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マックス・オルソン
複数の著者
ミズーリ州コロンビア — テキサス・ロングホーンズは現時点で打ちのめされているが、戦いが終わったわけではない。
テキサス州のスティーブ・サーキシアン監督は、18位ミズーリ州と対戦する今回の遠征が、7位ロングホーンズのカレッジフットボール・プレーオフ出場の望みを打ち砕くものかもしれないという騒音や認識に対して、自身も選手たちも世間知らずではなかったと語った。
「昨日、飛行機の中で話が聞こえた。ここに着いたときも話が聞こえた。誰も我々が試合に勝つとは信じていなかった」とサルキシアンは語った。 「我々がここに来て試合に勝つとは誰も思っていなかった。スクリメージラインで我々が十分にタフだとは誰も思っていなかった。誰もが我々が押し込まれるだろうと思っていた。そしてご存知のように、この組織のDNAは精神的かつ肉体的なタフさであり、それが今日のこの球技で我々の毛穴から溢れ出たと思う。」
ロングホーンズは、アーチ・マニングの第4クォーターのビッグプレーと、最も重要な場面でベストを尽くすために数人のバックアップを頼りにしたサポートキャストの活躍で、今季トップ20相手に4度目となるロードで34対20の勝利を収めた。
テキサスにはスターレシーバーのカム・コールマンがいなかった。ランニングバックのハリウッド・スマザーズと左タックルのトレバー・グスビーが膝の負傷でシーズンを終えることになった。全米のサックリーダーであるコリン・シモンズは、足首の負傷からの復帰に全力を尽くし、スナッププレーは限られていた。レシーバーのライアン・ウィンゴは怪我で出遅れたが、セントルイス出身の彼は帰国試合を欠場することを拒否した。
ヘッドコーチが言うように、NFLドラフト上位15位以内に入る可能性のある3人のドラフト指名権が痛い中で、このような勝利を収めることができるチームが他にどれだけあるだろうか？
「私たちの組織には、否定できないような厳しさがあると本当に信じています」とサーキシアン氏は語った。 「人々が私たちを除外したがるとき、私たちはただ去ることを拒否します。私たちは戦い続け、戦い続け、一生懸命練習し続けます。しかし、私たちは今、本当に優れた選手たちを何人か引き離しています。」
しかしこの日、彼はこの機会に立ち上がった他の選手を数え切れないほど挙げることができる。エメット・モズリーVとジャーメイン・ビショップ・ジュニアは9回のキャッチで145レシーブヤードを獲得し、コールマンの欠場を補った。ラリーク・ブラウンはスマザーズの助けなしでスクリメージまで133ヤードを獲得し、第4Qに2つのタッチダウンを記録した。
テキサスはバックアップラインバッカーのジョナサン・カニンガムのパントをブロックされた。第4Qにオースティン・シモンズに10ヤードのサックを決め、重要なスリーアンドアウトを強いたのはシモンズではなくコルトン・ヴァセックだった。そして、キャリア初先発となったコーナーバックのウォーレン・ロバーソンが、グレイソン・リトルトンが引っかけたボールをノックアウトして44ヤードを返し、試合をリーチに近づけた。
「私たちは熱心に採用活動をしているわけではありません。ここでは遊び目的であまり採用活動を行っていません」とサーキシアン氏は語った。 「これは契約日のためではない。このような瞬間だからこそ、我々が信頼し、プレーできる質の高い人材を揃えることができるのだ。」
フロリダ州立大学から転校してきたラインバッカーのジャスティン・クライヤー選手は、プログラムに参加してからまだ9か月しか経っていないと冗談を言い、「テキサス州は人材採用に関して良い仕事をしていると確信している」と付け加えた。
土曜日、ロングホーンズが別のSECストレステストで終盤に引き離されたとき、彼らが時間をかけて培ってきた競争力の深さが繰り返し現れた。サルキシアン監督率いる11月の過去15試合のうち14試合で勝利し、マニングは上位25位の敵相手に先発6連勝している。
「我々は3つのフェーズすべてで勝利を収めた」とマニング氏は語った。 「3つのフェーズはすべて、必要なときにステップアップしました。私たちの選手たちを本当に誇りに思います。長い一週間でした。少し荒れたロードで勝利できてうれしいです。」
テキサスはホームでフロリダに負けてCFPの期待が危うくなって以来、絶対に勝たなければいけないモードになっている。サルキシアン監督のチームはプレッシャーに応えて3連勝した。履歴書上、APトップ25の対戦相手に対してこれ以上勝利を収めているプレーオフ候補者は他にいない。
しかし、このスケジュールと次のNo.14 LSUとの対戦のためデスバレーへの旅では、休んで回復する時間はありません。
「今回を楽しむつもりだ。みんなと一緒に帰国の飛行機を楽しむつもりだ」とマニングは語った。 「しかし、来週大きな出来事があることは誰もが知っています。」
