ザイオン・ウィリアムソンの元マーケティング代理人、プライム・スポーツ・マーケティングのジーナ・フォード氏は、ニューオーリンズ・ペリカンズのスター選手が1億ドルの訴訟でフォードを破った後、裁判官が不当にウィリアムソンに弁護士費用として70万ドル近い支払いを命じたと新たな訴状で主張した。
フォードの弁護士、ダグラス・イートンは先週、第4巡回区控訴裁判所に宛てた書簡で、「当法廷は手数料命令を無効にし、フォードが敗北しても財政的には打撃を受けずにそのまま放置されることを許すことで、この不当性を正すべきである」と述べた。
イートン氏は、フォード氏の見解では、「ここではウィリアムソンが悪役だった」とし、「NBAドラフト1位指名選手ではなく、実際の学生アスリートを守ることを目的とした技術のおかげで、彼の行動によるいかなる結果も回避できたのは幸運だった」と付け加えた。
ウィリアムソンとフォードの間の法廷闘争は2019年4月に遡る。当時18歳のウィリアムソンはデューク大学の新入生シーズンを終え、2019年のNBAドラフトへの出場を宣言し、推定全体1位指名を受けた。 18歳のウィリアムソンは、ノースカロライナ州法の下で、強制力のある契約に署名するのにちょうど十分な年齢だった。
ウィリアムソンとプライム・スポーツは5年間のマーケティング代理契約を締結し、エンドース契約およびスポンサーシップ契約をカバーし、フォードをこれらの種類の契約に対するウィリアムソンの専属代理人に指定した。ウィリアムソンはNBAで最も有名で注目度の高い将来有望選手の一人であり、多額の裏書金を稼ぐことが期待されていた。
フォードがウィリアムソンのマーケティング代理人を務めたのはわずか約6週間で、その後ウィリアムソンを解雇し、選手代理店として残していたクリエイティブ・アーティスツ・エージェンシーと契約した。しかしフォード氏は、彼女がこの間に、支持の機会を伴う詳細なマーケティング計画を作成するなど、重要な役割を果たしたと主張している。
法廷記録には、フォードがウィリアムソンに代わってプーマ、アクティビジョン、EAスポーツ、2Kスポーツ、ゼネラル・ミルズ、チェース・バンク、メルセデス・ベンツ、ハーパーコリンズを含むいくつかの大手ブランドと交渉したことも示されている。フォード氏はまた、ウィリアムソン氏が自身の計画をCAAと不法に共有したと主張している。
ウィリアムソンがプライム・スポーツとフォードと結んだ契約の2つの特徴が法的注目を集めた。 1つ目は、「正当な理由」、つまり重大な間違いがあった場合にのみ終了できるというものでした。ウィリアムソン氏がそのような間違いを示せなかった場合、彼のフォード社解任は契約違反となり、5年間の契約期間にわたる取引に対して15％の代理店手数料を含む潜在的な金銭的損害にさらされることになる。フォードは損害賠償額が1億ドルを超えると主張している。
2 番目の特徴は省略でした。ノースカロライナ州ユニフォーム・アスリート・エージェント法では、学生アスリートとの契約に、その選手が署名するとNCAAの資格を失うという警告を盛り込むことが義務付けられている。ウィリアムソン・プライム契約にはその警告は含まれていなかった。地方裁判所の裁判官と第4巡回区裁判所は、この不作為によってウィリアムソン氏は契約を無効にすることができ、つまりウィリアムソン氏が勝訴したと判断した。フォードの問題をさらに悪化させたのは、彼女がノースカロライナ州でアスリートエージェントとして登録されていなかったことであり、その不備により契約も無効となった。
フォード氏の最新の提出書類の核心的な問題は、フォード氏がウィリアムソン氏の訴訟費用を支払わなければならないかどうかだ。
米国の民事訴訟では、各当事者が独自に弁護士費用を支払うのが原則です。ただし、法律により、裁判所が敗訴者に手数料を転嫁することが認められる場合があります。ノースカロライナ州では、敗訴者が提起した法律や事実について「正当な争点がまったくない」場合、裁判官は手数料を裁定することができる。これは、実行可能な訴訟が存在しないことが明らかな場合でも、当事者が訴訟を放棄しない場合に当てはまります。
3月、連邦地方判事ロレッタ・ビッグスは、フォードとプライムがウィリアムソンに弁護士費用として68万5,748ドルを支払わなければならないとの判決を下したが、これはウィリアムソンが請求した149万ドルの半額にも満たない。
ビッグス氏は、フォード氏は学生アスリートの資格に関する警告を含めなかったことにより自分が間違った立場に置かれることを知っていたはずだと主張した。ビッグス氏は、裁判所が重大な問題を指摘した後もフォード社が請求を追求し続けていることなど、フォード氏の訴訟の他の欠陥を指摘した。ウィリアムソン氏はCAAと連絡を取っていたことを明らかにする必要はなかった。また、承認取引の可能性に関する情報は貴重かもしれませんが、営業秘密保護の対象にはなりません。
フォードは、第4巡回裁判所がウィリアムソン側についたことを認めているが、ノースカロライナ州の法律がユニークなシナリオにどのように適用されるかについて、控訴裁判所が自身が擁護に値する見解を示したと認められることを望んでいる。NBA全体1位指名選手と思われる選手が当時デューク大学に在籍していたが、2年生時に復帰せず、おそらく学生アスリートとしての地位は無関係とされる契約書に署名したというものだ。
2019 年は NIL とレベニューシェアが導入される前だったということを思い出してください。今日では、ウィリアムソンのような著名な大学のスター選手は、数百万ドルを稼ぐ可能性があります。 2019年にはそうではなかったが、NCAAの規定により、選手がエンドース契約を結んだ場合は資格を失うことになっていた。厳密に言えば、ウィリアムソンはNBAドラフトへの指名を宣言し、（おそらく全体1位指名を獲得したチームでプレーしたくなかったため）辞退し、2019-20年のカレッジシーズンにブルーデビルズに復帰する可能性はあったが、その可能性は非常に低かった。 NBA スターには、全盛期が終わる前に、キャリアの早い段階で最大限の契約やフリーエージェントの資格を得ることができるため、プロとしてのキャリアを早く始めたいというインセンティブがあります。
しかし、法律では専門的なことが重要であり、契約には警告が含まれていなかったため、訴訟を検討した判事らはウィリアムソン氏の主張の方が説得力があると判断した。
「これは軽薄な訴訟ではなかった」とイートン氏は書いた。 「フォードは誠意を持って、法的、事実に基づく議論を展開しました。彼女はそれらの議論に勝つことができませんでした。」
イートン氏はまた、裁判官が非典型的な問題に「取り組んでいる」と述べ、NCAAの資格問題はほとんど明確ではないと指摘した。この目的のために、イートン氏は、このテーマが議論の余地のある法律の解釈を引き起こす証拠として、大学でのキャリアを延長しようとする大学生アスリートや元大学アスリートが関与し、裁判所の決定が矛盾している現在進行中の訴訟を挙げている。
ウィリアムソン氏の弁護士はフォード氏の主張に反論しようとするだろう。ウィリアムソン氏は、ワイル・アンド・ゴッシャルを含むいくつかの法律事務所の代理人を務めているが、同法律事務所は現在事業を縮小している。
