Why Devin Vassell has become a quiet constant for the Spurs

曇りの月曜日です サンアントニオの南側にあるハーランデール高校では、インディアンスとマッカラムのライバル・カウボーイズの間で週末にキックオフが予定されている第60回フロンティアボウルを期待してキャンパスは騒然としている。

フットボールに夢中のテキサスでは、通常、10月になるとカウベル、共連れ運動、そして熱い石炭の上で焼けるハンバーガーの匂いが高校を支配します。そのため、ハーランデールの男子と女子の代表バスケットボールチームが、誰もいない講堂に座って突然の訪問者を待っていたとき、誰も何が起こるかわかりませんでした。

「どうしたの？」バックステージから出てきたサンアントニオ・スパーズのフォワード、デビン・ヴァッセルはこう語った。

「元気ですか？」

会場は即座に拍手に包まれた。ついに、ハーランデールのバスケットボールチームが見られたと感じました。

ヴァッセル氏は、ある意味、その匿名性に共感できると語った。スパーズで最も長く在籍したスターターであるヴァッセルは、ディアロン・フォックス、ステフォン・キャッスル、ディラン・ハーパー、そして天才ビクター・ウェンバンヤマも在籍するチーム自慢のスターターラインナップについての会話では通常言及されない。

Vassell はスリーアンド D プレーヤーであり、1 試合あたり 20 得点近くのスコアラーであり、主要なクリエイターおよびショットメーカーでもあります。彼はスパーズでスモールフォワードおよびシューティングガードとしてプレーしました。現在、ヴァッセルはパワーフォワードのポジションを担っている。 2023年に5年1億4,500万ドルの延長契約を結んだとき、ヴァッセルはフランチャイズ史上最高額の選手となった（その後、彼は抜かれた）。

しかし、サンアントニオ以外では、ウェンバンヤマとフォックスの2人のオールスターと、将来多くのオールスターに選ばれる運命にあるキャッスルとハーパーのガード2人を擁する、スターがちりばめられたスターティングラインナップに名を連ねる名前の中で、ヴァッセルは後付けの存在のように思える。

「それが私の人生のすべてだったような気がする」とヴァッセルはESPNに語った。 「私は5つ星ではなかった [recruit]ビッグネームの一人ではなかった。ですから、私は何事にも自分のやり方で取り組んできましたし、他人の意見など気にしたことはありませんでした。見出しなんて気にしてないよ。点数は気にしてないよ。あとは自分がどうチームに影響を与えられるかだ。いろいろな意味でそうなりました。そしてそれが今の私にとってとても助けになったと思います。」

2014年以来のNBAファイナル出場を終えたサンアントニオは、ベテランパワーフォワードのトビアス・ハリスとフリーエージェントで契約した。ハリスは10年以上のキャリア1,033試合のうち913試合で先発出場している。クラブはまた、他のダイナミックなガードとともにハーパーをスターティングラインナップに加えたいと考えていた。

今シーズン、ヴァッセルはベンチ外の役割に降格される可能性が高いと思われていたが、ハリスとのチームのフリーエージェント交渉中であっても、それが真剣に検討されることはなかった。スパーズのコーチ、ミッチ・ジョンソンは、ヴァッセルを「ロスターの中で最も安定した人物」だと考えている。これは、サンアントニオでの7年目に向かうキャリアの中で習得した数多くの役割から獲得した称号である。そして、彼の最も重要な役割はコートの外で起こる。

「それは公平な発言だと思う」とジョンソン氏はESPNに語った。 「私たちもすべてを考えたと思う。でも、どれだけそのことを考えたかは分からない。彼が最高だと言っているわけではない。それがコート上だけだと言っているわけではない。ただ、彼はこのレベルの安定感に達したと思う。自分自身の肌で快適に過ごしているかどうか、人として、選手として安心しているかどうか。私は彼が全盛期に達したと感じている。少し避雷針のような言葉かもしれないが、それは分かっている。でも、ただ感じているだけだ」彼は作品や結果に関係なく、あらゆる面でとても信頼できる人です。」

ジョンソンが務めた ヴァッセルが2020年に11位指名でサンアントニオに到着したときの選手育成コーチ。スパーズは昨シーズンのファイナル進出で終わった6年間のプレーオフ低迷の2年目を迎えており、ジョンソンは長年コーチのアシスタントを1シーズンだけ務めた殿堂入り選手ティム・ダンカンの後任としてグレッグ・ポポビッチのベンチに昇格したばかりだった。

ジョンソンはヴァッセルの開発とフィルムスタディを担当し、彼の進歩を称賛しながら、決して甘やかされていない正直なフィードバックをフォワードに提供した。ジョンソンとヴァッセルや以前ポポビッチでプレーしていた他の選手たちとの関係は、ジョンソンがチームの信頼を獲得するのに役立った。

ジョンソンはヴァッセルの進化を「見て、その一員になるのは本当に楽しい」と呼び、キャリア初期のシューティングガード兼ウイングとしてのヴァッセルを、フロントコートの相手をガードできる選手に変貌したと評し、空気引用を投げかけた。

ヴァッセルと彼のリバウンド能力は、サンアントニオの小柄でガードが多いスターティングラインナップを機能させる鍵となる。 6月のNBAファイナル第4戦でOGアヌノビーがウィニングバスケットにチップを入れたとき、ラインナップがコート上にいたことは注目に値し、今シーズンはリバウンドを最優先事項としていた。

」[Rebounding] それは大きなことです [in the new starting lineup]「デビンの成長は非常に大きなことであり、そのアイデアの大きな部分を占めています」とジョンソンは語った。 [and] グループが働いています。彼らと彼がリバウンドに大きく貢献するという考えは実現しなければうまくいかないだろう」

ジョンソンは、スパーズで最も長く在籍したケルドン・ジョンソンをはじめ、デジョンテ・マレー、トレ・ジョーンズ、ヤコブ・ポールトル、ダグ・マクダーモット、ジェレミー・ソーチャン、ザック・コリンズなどの選手たちと並んで、ヴァッセルがスターティングラインナップで競い合う姿を長年にわたって見守った。ウェンバンヤマがルーキーシーズンを始めた頃、ヴァッセルがフランチャイズ史上最高額の選手になったとき、殿堂入りコーチのポポビッチはまだ指揮を執っていた。

「私の役割は、ここ数年で大きく変わりました」とヴァッセルは語った。 「私の最初の年は、カーターと同じようなスリーアンドディーの選手でした」 [Bryant’s] ポジション、DNP時々、ほとんどプレイしていません。ミスをしたら試合から退場になってしまいました。 2年目と3年目は、NBA選手として成長し始めた頃で、スターターとしての役割を担い始めたところだった。そして、デジョンテと彼ら全員がトレードされると、残ったのは私とKJ（ケルドン・ジョンソン）でした。僕らは二人とも20点を目指して、試合に勝とうとしていた。明らかに、それだけでは十分ではありませんでした。」

しかし、年が経つにつれて、スパーズはウェンバンヤマという世代のスーパースターを皮切りに、キャッスル、フォックス、ハーパーを加えて才能をアップグレードした。今やチームのベテランリーダーとなったヴァッセルは、若いチームメイトたちに、ジョンソンが指揮を執ってどれだけうまくいっているかを笑いながら語る。

「ポップは以前ほど近くにいないけれど、いつも私の耳の中にいます」とヴァッセルさんは語った。 「彼はいつも私に話してくれます。そして私はディランに言います」 [Harper] そしてカーター [Bryant] いつも「ほら、みんなミッチを知ってるよ」って。彼は少し違うんだよ。」でもポップ、彼はいつも私に寄り添ってくれて、おそらく私が自分の中にまだ気づいていない何かを私の中に見ていたんだ。それは今日まで私を本当に助けてくれました。」

ウェンバンヤマはちょうど ミネソタ戦の勝利でロッカールームでヴァッセルを探していたとき、シーズン最高の43得点を落とした。ヴァッセルはチームの施設やフロストバンクセンターのロッカールームで人気の指導者で、ハーパーやブライアントなどの若手選手に「かつては私もあなたの立場だった」とよく語っている。

その4日前の夜、ヴァッセルは10月27日のサクラメント戦でチーム最多の8アシストを記録し勝利した。その後、着替えを終えたブライアントさんに、隣のロッカーの前で静かにアドバイスした。フォックス――カーターの左側の隣に一ストール――は聞こえるところに立って、コート上の状況を考えすぎてしまう衝動を克服することについての会話を聞いていた。

ブライアントさんは「彼が私に教えてくれる限り、彼から学び続けたい」と語った。 2年目のフォワードは、コートの外で「ただくつろいでいるとき」でも、試合や練習中のコート上でも、チームのフライト中でも、ヴァッセルから厳しい愛と励ましの組み合わせを受けていると付け加えた。

「デビンのリーダーシップの向上は、我々の候補者としての成長と一致している」とウェンバンヤマ氏は語った。 「彼は私たちの進歩を体現しています。」

スパーズが延長戦の末にジャズに勝利し、今季3勝目を挙げたとき、ヴァッセルの成熟が表れた。

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その夜、ヴァッセルは最初の3Qで9本中2本しかシュートを打てなかったが、後半には21得点中17本を注ぎ込み、第4Qでは5本中4本のシュートを成功させた。そして延長戦では、ジョシュ・グリーンがハーパーのレイアップをブロックした後、残り1分53秒でヴァッセルが10フィートシュートを決め、両手でプットバックジャムを記録した。

「彼はそうだった [2]「第4クォーターに向けて、9対9でプレーした」とジョンソンは語った。「しかし、彼は適切にゲームをプレーしていた。次にわかることは、彼が試合を有利に運ぶのに貢献したということです。表面的には、「ああ、彼はビクター、フォックス、ステフ、ディランと対戦するつもりだ」という感じだ。次にご存知のとおり、私たちは彼がゲームを終了するために行動を起こしています。与えられた時間に演じているこの「役割」を行ったり来たりするには、精神的な強さが必要です。」

サンアントニオは12-0のランで試合を終わらせた。ヴァッセルは第4Qと延長戦で12得点を記録した。

「彼がここに何年もいるおかげで、彼は自分のやっていることに確信を持っているという感覚が得られる」とウェンバンヤマ氏は語った。 「彼は自分のやることに確信を持っているが、我々も確信している。我々は彼に全幅の信頼を置いている。我々はこのような瞬間にボールを彼に見つけてもらいたいと思っている。」

おそらくもっと重要なことは、ヴァッセルがサンアントニオのこの若いチームが次のレベルに上がるために必要な無私の心を体現しているということだ。 26歳の彼は、2025-26シーズンのレギュラーシーズンで平均13.9得点、4.0リバウンド、2.5アシストを記録した。プレーオフでは23試合に出場し、平均13.0得点、5.3リバウンド、2.7アシストを記録し、ファイナルではカール・アンソニー・タウンズのガードを任された。

「昨年以降、デブはおそらくNBAで私のお気に入りの選手になった」とブライアントは語った。 「シーズン後に彼を殴ったんだ。『君のことをとても尊敬しているよ』って思ったんだ。」もしデヴがNBAの他のチームにいたら、一晩で20～25得点を記録する選手だろう。簡単に。彼はとても熟練していて、とても才能がある。私たちがチームとして次のステップに進むために彼が払ってくれた犠牲 [have] 素晴らしかったです。」

この退役軍人は、10月にハーランデール高校の講堂で、同じ無私の心と指導力を披露した。彼がバスケットボールチームに向けて演説した数秒後、ヴァッセル君の母親シンシアさんは長いテーブルからあずき色の旗を引き剥がし、オレンジとホットピンクのナイキの箱の山を現した。ヴァッセルは、バスケットボールシーズンの開幕に際し、男子チームにデビン・ブッカーのシグネチャーシューズであるブック2のシルバーとブラックを贈った。少女たちはアジャ・ウィルソンの「A’Two」シューズを受け取った。

ヴァッセル氏はまた、1万ドルの小切手も提示した。

そのすぐ後に、彼はハーランデールの中庭を通って、「目に見えるもの次第だ」と彼が表現した色が変化するフィルムに包まれたランボルギーニのトラックに向かって出発し、学生たちは正真正銘のNBA選手の写真を撮りたくてウズウズしながら携帯電話を手に建物の周りを走り回った。

学生たちにとって、ヴァッセルは単なるスパーズの「もう一人の」スターターではなかった。

しかしそれは、サンアントニオが昨シーズンのファイナルで逃した最高の賞金を獲得するために、匿名の立場に戻ることに抵抗があるという意味ではない。

「人々はいつも私に『平均値は何ですか？』と尋ねます。」と彼は言いました。 「チームに素晴らしい選手がたくさんいると言うのは難しい。おそらく我々には4人か5人はいるだろう」 [who could average 20 points]。しかし、それは私たちが必要としているものではありません。毎日来て、必要に応じてチームを助けてくれる誰かが必要です。それが私がやってきたことなのです。」