$32 million grant extends landmark Alzheimer’s research through 2031

当時セントルイスのワシントン大学医学部の神経内科医だったレナード・バーグ医師は、1970年代に高齢患者の記憶障害に気づいたとき、その問題を「正常な老化」や老化の一部として無視することを拒否し、代わりに彼らの脳で何が起こっているのかを理解しようと試みた。 40年以上経った今でも、バーグ氏がWashU Medicineで始めた大規模な認知症研究プロジェクトは今も勢いを保っている。

その研究である「ヘルシー・エイジングと老人性認知症プログラム」は、アルツハイマー病に関する最も長期にわたって行われている縦断研究の一つであり、開始以来1,877人以上が登録している。このプログラムは更新され、国立衛生研究所 (NIH) の一部である国立老化研究所から 5 年間で 3,200 万ドルの賞金が授与されました。新たな資金提供により、45年目となる2031年までこの研究が支援され、研究者らはアルツハイマー病の予防にさらに注力し、この壊滅的な病気を効果的に治療・予防する方法を見つけるためにより幅広い参加者を登録することに集中できるようになる。

「40年前には、死後に脳を顕微鏡で研究するまで、アルツハイマー病であることを確認することはできませんでした」と、ハーベイ・A・アンド・ドリスメイ・ハッカー・フリードマン神経学の名誉教授であり、1998年以来、バーグ氏が退職してリーダーシップを引き継いで健康老化と老人性認知症の主任研究者を務めるジョン・C・モリス医学博士は語った。 「毎年、何世代にもわたって人々が自発的に私たちのところに来てくれるので、この病気は記憶が失われるずっと前に脳内で静かに始まることがわかりました。私たちの今の目標は、脳細胞が死滅する前に病気の進行を止めることです。さらに、アルツハイマー病はあらゆる人種や民族で発生するため、すべてのグループの人々に対してそれができる必要があります。」

アルツハイマー病の説明から研究テントの拡大まで

このプログラムの最初の資金提供により、バーグ氏らは 1985 年に米国で最初の 10 ヶ所のセンターの 1 つとしてアルツハイマー病研究センター (ADRC) を WashU Medicine に設立することに成功しました。ADRC は後にチャールズ F. とジョアン ナイトから寛大な寄付を受けました。 Knight ADRC は、WashU Medicine のアルツハイマー病および関連する認知症研究のハブであり、長期にわたる参加者研究をサポートするとともに、治療、そして最終的には予防を支援するためのバイオマーカー、脳画像、遺伝学に関する取り組みもサポートしています。

設立以来、このセンターはアルツハイマー病の理解、診断、対処方法を変える発見をもたらしてきました。 Berg らは臨床認知症評価を開発しました。これは後にモリスによって改良され、現在では認知症が存在するかどうか、また認知症である場合の重症度を決定するための世界標準となっています。アルツハイマー病に関連した脳の変化が、現在記憶症状のない人々にも存在する可能性があるというモリス氏らの発見は、アルツハイマー病の親を持つ中年層を追跡するため、モリス氏率いるアダルト・チルドレン研究を2005年に設立することにつながった。この研究は、誰がこの病気を発症する可能性が高いかを定義し、症状が現れる引き金を特定することを目的としています。

新たな資金提供により、ヘルシー・エイジングと老人性認知症プログラムは、アルツハイマー病のバイオマーカーの一部が黒人と白人の参加者の間で異なる可能性があるかどうかを調査する予定で、これはアルツハイマー病を診断するツールが人種グループ間で同様にうまく機能しない可能性があることを示していると考えられる。

新しい資金は、この前提に基づいて構築される 2 つの目標をサポートします。第一に、研究チームはこの研究に参加する人を拡大する予定だが、これまでほとんどの臨床研究と同様、この研究には全体的に健康状態が良好で高学歴の白人のボランティアが主に参加してきた。 1998 年以来、モリス氏はナイト ADRC の研究がセントルイスの人口をより代表するものになるよう努力し、黒人の研究参加者の割合を 3% から 17% に引き上げました。

チームは新たな資金を得て、セントルイス北部で約40人の参加者を登録したパイロット研究を、さまざまな教育、収入レベル、健康歴を持つ300人を対象に拡大することを目指している。チームは、ボランティアからデータ、血液、その他の組織サンプルを収集するために、近隣地域に移動診療所を導入することを計画しており、ボランティアは必要に応じて医療サービスに接続する機会を得ることができます。

医療機関に対する長年にわたる不信感や、交通手段がないなどの現実的な問題により、多くの地域住民が医療センターでの研究に参加することを躊躇してきたため、私たちは研究を地域社会に持ち込んでいます。ボランティアとして参加する地域住民は私たちに時間、血液サンプル、そして信頼を提供してくれるので、私たちは彼らに恩返しをしなければなりません。」

ジョン・C・モリス医学博士、ハーベイ・A・アンド・ドリスメイ・ハッカー・フリードマン、ワシントン大学セントルイス医学部神経科特別教授

第二に、研究者らは、研究以外の臨床ケア現場で、新たに利用可能なアルツハイマー病治療を受けている患者がその治療にどのように反応しているかを追跡することを計画している。目標は、慎重に管理された臨床試験の範囲外で、一部の人々のアルツハイマー病の進行を遅らせることが示されているこれらの治療法が現実世界に与える影響について洞察を得ることです。

次世代に受け継ぐものを変える

多世代にわたる研究イニシアチブの目標は、セントルイス湖出身の薬剤師でナイト ADRC 参加者のニコール ギャリソン氏に強く共鳴します。ギャリソンさんは、アルツハイマー病が彼女の家族に何世代にもわたって影響を与えるのを見てきました。彼女の祖父は病気で亡くなりました。海軍退役軍人だった彼女の父親とその兄弟たちは、最終的に診断を受けた。

2025年から研究参加者として、ギャリソン氏は認知機能検査、脳画像検査、採血、脊椎穿刺などを受けてきた。彼女は、黒人アメリカ人がアルツハイマー病に不釣り合いに罹患しているにもかかわらず、研究に参加していないことが一因であると述べた。ギャリソン氏はまた、脳スキャンや脊椎穿刺よりもはるかに低侵襲な選択肢である血液ベースのアルツハイマー病検査へのより幅広いアクセスを政策指導者らに訴えている。

彼女の父親と祖父はギャリソンさんが参加しているような研究から恩恵を受けることができなかったが、彼女は娘たちがそうすることを望んでいる。

ギャリソン氏はアルツハイマー病の研究への参加について、「私個人に利益がもたらされるという保証は何もない」と語った。 「それは決して重要ではありませんでした。研究とは、私たちがどのように学び、どのように治療が改善され、希望が進歩に変わるのかということです。私は娘たちのために、私のような家族のために、そして表現が重要であることを知っている黒人女性として参加しています。」

「私の家族にはアルツハイマー病が遺伝しているかもしれませんが、ここでそれが尽きるのです。」