日本は、火星の衛星の1つからサンプルを持ち帰るという前例のないミッションで探査機の打ち上げに成功し、科学者らは太陽系と地球上の生命の起源を解明することを期待している。
宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、日本の主力ロケットH3ロケットで推進される火星衛星探査機（MMX）が夜明け前に日本のはるか南西部にある種子島から打ち上げられた。
この探査機は来年8月に火星の軌道に到着し、火星を周回する2つの小さなジャガイモ型の衛星のうちの1つであるフォボスの表面から少なくとも10グラムの土と岩石を収集すると予想されている。 JAXAによると、帰還は2031年を予定しているという。
あばた状の月は直径14マイル（22.5km）あり、火星の表面上空約6,000kmを1日に3回周回している。
無人探査機を搭載した主力ロケットH3が午前4時41分、種子島宇宙センターから真っ暗な空に打ち上げられ、ライブ配信を見るために早起きした何千人もの人々が目撃した。
1時間後、宇宙船がロケットの上部ステージから分離したとき、Jaxaの科学者らは打ち上げが成功したと宣言し、飛行管制室では祝賀の光景が広がった。
NASAは過去半世紀にわたって9機の探査機を火星に着陸させており、中国も2021年に火星の地表に着陸しているが、フォボスや火星より小さな衛星ダイモスへの着陸を試みたのは今回が初めてだ。
日本主導のサンプル収集プロジェクトに参加しているNASAの天体物理学者トム・スタットラー氏は、「アドレナリンがたくさん出て、興奮して、すごいことになっている」と語った。
5つの宇宙機関が5年間のミッションに協力しており、ロボット探査機と探査機を2つの衛星のうちより大きくて近いフォボスに着陸させることを試みる。
5億7,800万ドルを投じたこのミッションには、来年夏に到着するフォボスの火星周回軌道と同期する5トンの宇宙船が含まれる。次に、アステリックスのコミックに登場する白いテリアにちなんで「アイデフィックス」と名付けられたフランスとドイツの小型探査車を射出する。
すべてが計画通りに進めば、この四輪探査車は（フォボスの重力が地球の1,000分の1であるため）火星の表面で数分間跳ね返り、その後停止することになる。サンプルを採取する4本足の定置式着陸船である主力船の到着に先立ち、安全な着陸と採取場所を見つけるために100日間かけて惑星の表面を調査する予定だ。
着陸船は、宇宙に戻る前に、フォボスの掘削と物質の吸引にわずか2時間しかかかりません。当局者らは、2030年11月に火星の軌道を離れる前に、数回の接近飛行中にデイモスを観察すると述べた。
「これは一生に一度のチャンスだ。私たちは火星系からの最初のサンプル帰還ミッションに参加している」とドイツ宇宙庁の探査機責任者のマルクス・グレーベンシュタイン氏は語った。
科学者らは、このサンプルがフォボスとダイモスの形成過程を解明するのに役立ち、さらには生命の起源についての手がかりを提供することを期待している。 MMXの発見は、有人探査を含む将来の火星ミッションの形成にも役立つとNASAは述べた。
ある理論によると、「ジャイアント・インパクト」仮説は、天体が火星に衝突した後に 2 つの月が形成されたとしています。 「捕獲」仮説として知られる 2 番目の命題は、衛星が火星の重力によって引き寄せられた小惑星であることを示唆しています。
どちらの理論が正しいかを判断することは、太陽に最も近い4つの惑星、水星、金星、地球、火星について言及し、「地球型惑星に生命の生息に適した環境がどのようにして生じたのか」を明らかにするのに役立つだろうとJaxaは述べた。
米国と中国は、火星の表面から岩石サンプルを最初に持ち帰ることを目指して競争している。 2021年から火星を巡回しているNASAの探査車「パーサヴィアランス」はすでにサンプルを収集しているが、今年1月の議会投票後にトランプ政権によって地球への帰還が中止された。
中国の天文3号探査機は2028年頃に打ち上げられる予定で、早ければ2031年には火星のサンプルを持ち帰る可能性があり、日本の月探査ミッションの帰還よりも前になる可能性がある。
