これはジュラシック・パークのパクリの始まりかもしれない。古代の恐竜の骨を調査した科学者らは、化石化した赤血球のようなものと、その獣の血液に独特の深紅の色合いを与える分子の痕跡を発見した。
しかし、研究者らはこれを、1億1500万年前に現在のブラジル北東部に生息し死亡したアラタサウルスと呼ばれる小型の肉食恐竜の後肢の骨を分析した後に発見したと主張している。
恐竜の骨の電子顕微鏡画像からは、かつて血管が通っていた細い通路に赤血球に似た小さな丸い構造が明らかになり、化学検査では血液中のヘモグロビンが体中に酸素を運ぶことを可能にする有機化合物であるヘムの存在が確認された。
生物組織や分子は急速に分解され、古代の化石には痕跡がほとんど、またはまったく残らない可能性があるため、このような主張は物議を醸しています。しかし、それが確認されれば、科学者にとってまったく新しい道が開かれ、恐竜の血液、代謝、さらには活動レベルまでを調査できるようになる。
研究チームを率いた西オーストラリア州カーティン大学のクリティ・グライス教授は、「我々は恐竜の本来の生態の鉱物と分子のエコーを見ている」と語った。 「ヘムに関連する独特の化学的性質を持つ化石化した赤血球は、恐竜はおろか、どの化石からもその場で発見されたことがありません。これは世界初です。」
アラタサウルスの化石化した残骸は 2008 年に鉱山で発見され、それ以来ブラジル国立博物館に保管され、研究者らが研究を続けています。グライス氏は恐竜の後肢の骨を分析しているときに、赤血球に似た構造を発見した。
化学検査でヘムとその分解産物の陽性反応が出たことで、科学者らが赤血球を調べているのではないかという疑惑がさらに強まった。検査では、結合組織やその他の組織の重要なタンパク質であるコラーゲンのアミノ酸構成要素の痕跡も発見されました。
研究者らが主張しているように、この構造が本当に化石化した赤血球であるならば、それらがどのように保存されていたのかという疑問が生じる。グライス氏によると、血球内やその周囲に形成されたハウスマナイトと呼ばれるマンガン化合物が、化石化する前に血球を安定化させて助けになった可能性があるという。同じプロセスがアミノ酸の保存に役立ったのかもしれない、と彼女は付け加えた。この研究は米国科学アカデミー紀要に掲載される。
この作品はすでに議論を巻き起こしている。恐竜の化石から血管や軟組織の残骸を発見した米国ノースカロライナ州立大学のメアリー・シュバイツァー教授は、グライス氏らが赤血球を発見したとは確信していない。彼女が疑う理由の1つは、恐竜の赤血球には「核の膨らみ」があり、両側がドーム状に見えるはずだということだ。グライスが発見した構造は凹型であり、別のものである可能性があることを示唆しています。
シュバイツァー氏は、骨の中のヘムとコラーゲンのアミノ酸の発見にさらに納得し、非常に保存状態の良い化石から学ぶべきことはたくさんあると述べた。シュバイツァー教授は、「すべての内因性有機物は100万年以内に消滅するという古生物学の常識は定期的に疑問視されており、古生物学的標本への技術的アプローチがより日常的に適用されるにつれて、今後も疑問視され続けるだろう」と付け加えた。
この研究が提起するもう一つの疑問は、世界中の化石コレクションの中に他にどのような生物学的物質が潜んでいるのかということだ。これについてグライス氏は細心の注意を呼び掛け、彼女の研究はタンパク質やDNAなどの大きな生体分子が古代の化石の中に生き続けていることを示唆するものではないと付け加えた。 「異常な主張には異常な分析証拠が必要です」と彼女は言う。 「目的はジュラシック・パークのDNAを見つけることではなく、深い時間でどれだけ本物の分子情報を保存できるかを判断することです。」
「本当に興味深い意味は、驚くべき分子情報がすでに世界中の博物館のコレクションに眠っており、私たちが古い化石に新たな疑問を投げかけるのを待っているかもしれないということです」と彼女は付け加えた。
