ボーンマス大学（BU）の科学者らは、2万年以上前にヨーロッパに生息していた絶滅した巨大クレーンの正体に関する150年来の謎を解明した。
この絶滅した巨大な原始的なツルは、19 世紀にフランスの生物学者アルフォンス ミルン エドワーズによって、南フランスの洞窟で発見された骨片から Grus primigenia と名付けられました。これらは最終氷河期の終わりに遡るものと推定されました。発見以来、これらの骨は絶滅種の巨大クレーンのものであると広く信じられてきました。
しかし、BUの進化古生態学教授で研究チームのリーダーであるジョン・スチュワート博士が主導した新しい研究により、その骨は実際には、現在ヨーロッパで見られる一般的なツルのより大きなバージョンであり、別の絶滅種のツルのものではないことが明らかになった。
スチュワート博士は、「我々は、これらの大きなツルは絶滅したものではなく、より大型の現代ヨーロッパの一般的なツルを表しているのではないかと疑った。我々は、この誤認の理由は、ツルには大きな雄と小さな雌がいることにあると考えており、このことが、現在我々が見ている現生の一般的なツルと、絶滅したより大型の種という2つの異なる種が存在するというこれまでの推測に寄与したと考えている」と述べた。
スウェーデンのストックホルムにある古遺伝学センターと提携して行われたこの研究では、イングランド、ウェールズ、フランス、ドイツ、バレアレス諸島で発見された18個の鶴の骨から採取された古代のDNAサンプルが使用された。種を識別するために骨から遺伝物質が抽出されました。
スチュワート博士は続けて、「これまでの研究では、これらの大型の鳥を理解するために、骨の大きさと形を単に利用していました。DNA分析の使用により、それらが何を表しているのかをより正確に把握できるようになりました。」と続けました。
スチュワート博士とBUの研究チームは、これらのクレーンがなぜサイズが小さくなったのかについてさらなる研究を行うことを目指しています。 「今後の課題は、クレーンのサイズが小さくなった理由を調査することです。湿地の排水と人間の土地利用の変化が考えられますが、それを解決するにはさらなる作業が必要です。」スチュワード博士は付け加えた。
この研究はまた、絶滅した鳥類全般を骨から特定するという問題にも焦点を当てている。サイズの違いだけを使って特定されている他の絶滅した鳥類には問題があるかもしれません。これらの身元を確認するには、古代の DNA 調査が必要になる場合があります。
「今日、多くの種の鳥が人間の行為に対して脆弱であることは事実ですが、私たちは過去の絶滅数を過大評価していた可能性があります」とスチュワート博士は述べた。 「これらのいくつかは、代わりに現生種のサイズ変化を表している可能性がある」と彼は結論付けた。
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