マサチューセッツ州フォックスボロー — これはラモンドル・スティーブンソンが勝つはずの対戦ではない。近くもない。
クォーターバックのドレイク・メイの左、その前2ヤードに整列し、ランニングバックしているニューイングランド・ペイトリオッツは両手を太ももに当てながら、左タックルのウィル・キャンベルと左ガードのウォルター・ラウズの間のBギャップを覗き込んでいる。
ニューヨーク・ジェッツのラインバッカー、デマリオ・デイビスは、スクリメージライン、つまり28ヤードラインで攻撃姿勢を取っている。サードアンド6でボールがスナップされると、デイビスは突然向きを変えてキャンベルの側面に突っ込んだ。彼は、エッジラッシャーのウィル・マクドナルド4世がワイドなアライメントから後ろをループしてメイに到達するための明確な道を作ろうとしている。
を除外する …
身長6フィート、体重227ポンドのスティーブンソンは両手突きでデイビスと最初にコンタクトをとり、右にスライドしてから6勝4敗、体重245ポンドのマクドナルドの胸に両手を打ち込んだ。これにより、マクドナルドのメイへの道が阻止される。そして、ポケットに十分な時間があり、メイはダウンフィールドでレシーバーのデマリオ「ポップ」ダグラスへの39ヤードのパスを完了しました。
先週日曜日のホーム勝利でのこのプレーは、ペイトリオッツにとってスティーブンソンが何を意味するかを例示している。彼はパスプロテクションにおいてNFL最高のランニングバックの一人であり、フットボールを掌握していないときでもチームを助けるために何でも喜んで行う静かな存在としてチームメイトに慕われている。
「彼は私が非常に強く感じている人物であり、我々が彼をドラフトしたときからそう思っている」 [in 2021]。素晴らしい人間性、高い人格。非常に利己的だ」とオフェンスコーディネーターのジョシュ・マクダニエルズはスティーブンソンについて語った。「彼に24回も運ぶ必要があるだろうか？彼はそれを24回も運ぶことになる。彼に16回の電撃をブロックする必要があるだろうか？彼は16回の電撃を阻止するだろう。彼にパスを10本キャッチする必要があるだろうか？彼は10本のパスをキャッチするだろう。私たちが彼に何を尋ねても、彼は素晴らしい態度と考え方でそれを受け入れます。とても頼りになります。私たちの攻撃部隊の全員が彼を完全に信頼していると思います。」
ペイトリオッツは今季、1試合当たりのラッシュヤード（130.7ヤード）で6位にランクされているが、スティーブンソンは木曜のシカゴ・ベアーズとのロードゲーム（アマゾンプライム、東部時間午後8時15分）に向けてフランチャイズのマイルストーンを目前に控えている。ペイトリオッツ史上、6シーズン連続で100キャリー以上を記録した唯一の選手としてジム・ナンス（1965～71年）、サム・カニンガム（1973～79年）、トニー・コリンズ（1981～87年）に並ぶには、29回のラッシュが必要だ。
そうした種の仕事量と、スティーブンソンにとってニューイングランドでの6シーズン目にもかかわらず、彼は依然として人目を気にせずに飛行できる。ペイトリオッツ（4勝2敗）対ベアーズ戦（4勝2敗）に注目が集まるなか、ラスベガス出身の28歳について、あなたが知らないかもしれない3つのことを紹介する。
パスプロテクター至高
ESPN AnalyticsとNFL Next Gen Statsによると、スティーブンソンは過去5シーズンのランニングバックの中で3番目に多いパスブロック勝利（197回）を記録している。それを上回るのはラムズのカイレン・ウィリアムズ（230本）とイーグルスのサクオン・バークレー（227本）だけだ。メイは彼をペイトリオッツの最高の選手の一人と呼び、常に物事を正しいやり方で行うと語った。
控えクォーターバックのトミー・デヴィートは、「彼のような選手が戻ってきてくれて心強い。以前、別のランニングバックで同じ気持ちになったことがあるが、それはサクオンの時だった」と付け加えた。 [Barkley] ――パスプロテクションでは心配ありませんね。 …彼はとても頭が良くて、すべてを知っています。 [defensive] それを見て誇りに思っています。彼はランナーとして優れているだけでなく、ペイトリオットとしてここで歴代4位の成績を残しているが、それはクォーターバックにとって、彼が我々に対してどれだけの愛情を持っているかを示していると思う」
ヘッドコーチのマイク・ヴラベルが2025年に就任したとき、スティーブンソンの功績は彼が作りたいチームのアイデンティティを反映しているため、保持したい選手として際立っていたと語った。
「ラモンドルのことは知らなかった [but] 彼のフットボールなしでのプレーぶりは通常、フットボールチームを気にかけていることの良い表れだ」とヴラベルは今週語った。
スティーブンソンは、パスプロテクションで成功するための公式として「90％がそれをやりたいと思っていて、10％がそれを行う方法を知っている」ことを強調し、元コーチのビル・ベリチック、マクダニエルズ、元ニューイングランドのランニングバックであるジェームス・ホワイトがNFLの主な影響を受けたと認めている。
「サードダウンで守ることができればプレーできる。彼らはそう言うだろう」とスティーブンソンは語った。 「私たちがウォークスルーをしているとき、彼らは私の目が正しいことを確認してくれました。たとえ電撃が来なかったとしても、彼らは私が誰を持っているか尋ねました [to block if it did] 自分のスキルを磨くために。それは実際にどうやって行うかということではなく、誰が来るのか、ディフェンスを知ることが重要だった。」
無私無欲のプレーは、彼がロッカールームで尊敬を集めている理由の一部を説明するのに役立つ。
「レシーバーがブロックに入るようなもの。レシーバーはボールをキャッチしたいが、ランニングバックはボールを走らせたい」とデヴィートは語った。 「だから、彼がそのような情熱を持ってくれること――彼は夜遅くまで残って、余分な映画を観たり、練習前にすべての身だしなみが整っているかどうかを確認したり、本当に調子を合わせていることを確認したりすること――それが彼の試合で見過ごされている主要な点だと思う」
「そこにいる彼を見ると、『モンドルが私を捕まえた』という感じです。」
究極のチームメイト
4年目のレシーバーであるダグラスは、チーム内でスティーブンソンの最も親しい友人の1人である。ダグラスによれば、彼らの絆が最初に形成されたのは、彼らがお互いの中に少しだけ自分自身を見出したためであり、家族志向であり、意欲的だったという。
しかし、ダグラスがタッチダウンのお祝いの踊りに反映される元気いっぱいの性格を持っているのに対し、スティーブンソンはもっと控えめだ。彼のトレードマークは、ゴールを決めた後、手を口に当ててから空を指すことだ。
「彼は外側に硬い殻を持っている」とダグラスは語った。 「でも、彼はすごく気を使っているんです。彼はランニングバックなので、多くの人はそれを知らないと思います。彼は物静かですが、とても面白い人です。」
ダグラスは、9月27日のジャガーズ戦でチームが敗れたときの話を共有した。故郷ジャクソンビルでの初めてのNFLの試合だったため、これは彼にとって重要な出来事だった。彼はチケットを10枚購入した。
ルーキー契約の最終年、2023年6巡目指名のダグラスは「『まあ、チケットはたくさんある。これ以上は手に入らない』と思った」と語った。 「彼は『わかったよ、ポップ』って感じだった。あと3～5枚のチケットで助かりました。それは本当でした。」
ベテランのタイトエンドであるハンター・ヘンリーとスティーブンソンとのつながりは、彼らがアクティブロスターの選手の中でペイトリオッツでの在籍期間が（ディフェンスタックルのクリスチャン・バーモアと並んで）最も長いことに部分的に結びついている。ヘンリーは、スティーブンソンが2021年のプレシーズン開幕戦で第4Q後半に91ヤードのタッチダウンランを記録し、ルーキーとしての存在感を表明したことを覚えている数少ない人の一人だ。
「『おお、すごい、この男は誰だ？ジュースを飲んでいる』という感じだった」とヘンリーは振り返る。 「私たちはしばらく一緒にいて、この試合に長く参加すればするほど、ロッカールームでの関係がいかに特別なものであるかが分かる。そしてそれは私がいつも楽しんでいる特別な関係だ。彼は物静かだが、一度彼のことを知ると、彼は自分の殻を少しだけ破ってくれる。」
スティーブンソンは、そのような「兄弟愛」こそがペイトリオッツ時代の感謝の念であり、モチベーションの原動力としてそれを大切にしていると語った。
「私は最も声高に言う人間ではないが、達成したいこと、チームメイトになりたいこと、残したい遺産はすべて大声で話し、チームメイトに伝える。そして、彼らに責任をとってもらいたい」と彼は語った。
「もちろん、ここでは誰もがサッカーをすることができます。私たちはNFLに所属していますが、私はそれを前に払う素晴らしいチームメイトとして知られたいです。私はトミーの言葉が大好きです。私がハドルの中にいて、誰かの仕事を楽にする安堵のため息。それが目標です。」
父親の思い出を原動力に
スティーブンソンは、自分のサッカーへのアプローチを形作ったのは亡き父ロバートだと信じている。それは、父親が自分自身を貫く姿と、彼が受け継いだ指導を見守ってきた結果だと彼は語った。
54歳のロバートは2025年3月に突然亡くなったが、それ以来スティーブンソンは彼の遺灰をブレスレットに身に着けて彼の追悼の意を表している。スティーブンソンがインスタグラムに投稿するときは、いつも同じメッセージ「RIP Pops」と黒いハートと「AGTG」（すべての栄光を神に）という文字が含まれている。スティーブンソンさんは2025年のオフシーズンの長期にわたってラスベガスに滞在し、母親のジュランさん、6人の兄弟や大家族とともに追悼した。
多くのチームメイトが彼の復帰時にそばにいることを望んでいた。
「彼はただのいい奴だよ」とヘンリーは言った。 「彼の父親の死を経験し、彼らがどれほど仲が良かったかを見て、私たちの多くが彼のためにそこにいて、彼と一緒にそれを乗り越えることができました。彼はこのロッカールームとこのチームにとって非常に重要な男です。」
「ポップスを失っても、彼は決して諦めなかった」とダグラスは語った。 「あれは強い奴だ。」
スティーブンソンは、ロバートが彼に教えてくれた最も有意義な教訓の一つは逆境にどう対処するかだったと語った。
「幼い頃は、たとえ子供だったとしても、私にはコントロールできない小さなことがあり、コントロールできることもありました。そして、私はそれを今とは異なる受け止め方をしていました」と彼は語った。 「私は昔、自分自身を卑下していました。落ち込んでいるとは言いたくないのですが、私は子どもだったので、小さなことで頭がいっぱいでした。よくそれを考えて胸に抱きしめていました。悪いことのすべて。良いことはすべて、私には感謝すらせず、窓の外に消えてしまいます。」
「今は、自分の置かれている状況に感謝することに時間をかけて、自分が今いる場所にいることが恵まれていることを理解するようになりました。そして、ネガティブなことばかりにしがみつくことはしません。」
フィールド上では、そのアプローチがスティーブンソンのNFL進出に貢献し、ラスベガスのセンテニアル高校、セリトス短期大学（カリフォルニア州）、そしてオクラホマ大学へと進んだ。ペイトリオッツは彼を4巡目、全体120位で指名し、2021年のドラフトで指名した7人目のランニングバックとなった。
また、それは彼が一連のファンブルを乗り越えて力を発揮し、コーチやチームメイトの信頼を維持するのにも役立ちました。 2022年以降、ファンブル16回はジェームズ・クック3世とアーロン・ジョーンズ・シニアに並び、クォーターバック以外の選手としてはNFL最多記録となっている。
ここでも彼は、逆境を乗り越えることの重要性を常に強調していた父親の知恵に頼ってきました。
「私が若かった頃、彼は試合に負けるなど、私の物事の受け止め方が必ずしも気に入らなかった」とスティーブンソンは語った。 「彼は私にこう言いました。『それはダメだ。もっと良くなる方法はある。結果が気に入らないなら、何か違うことをして変えればいい』。」
スティーブンソンの決意とスキルセットは、現在ニューイングランドで2シーズン目を迎えているベテランのランニングバックコーチ、トニー・デューズが彼を「信じられないほどのバック」と呼ぶ際に指摘しているものの一つである。デューズ氏は、スティーブンソンは「足が本当に良く、スムーズで、人々が思っているよりも早く動き、人々をミスさせるほどの素早さと敏捷性を備えているが、強い下半身とパワーを持って走る能力がある」と語った。
球団史上4位となる3,932ランヤードを獲得したことに加え、スティーブンソンは合計201レシーブを記録するなど、熟練したルートランナーとしても優れており、200キャッチマークを達成したペイトリオッツのランニングバック5人のうちの1人となっている。
高く評価されているパスプロテクションを加えれば、それはデリック・ヘンリーやブリース・ホールなどを指導したデューズが敬愛するユニークなブレンドだ。
「私は本当に優れたサイドバックたちと仕事をする機会がたくさんあったが、彼の多才さ、そしてサッカーにおける精神的な認識力はエリートだ」と彼は語った。
