ジョエル・エンビードはもう終わったと思っていた。
10年間自分の体と闘ってきた後、彼は闘いをやめる時期が来たのではないかと考えた。ほとんどの人は彼を責めなかったでしょう。怪我の洗い出しリストは誰もが知っています。サンフランシスコの半月板断裂がそれだったかもしれない。確かに、エンビードは戻ってきて、ニューヨーク・ニックスとの厳しいシリーズで奮闘し、レブロン・ジェームズとチームUSAの金メダル獲得に貢献した。
しかし、2024－25シーズンに19試合をプレーした時点では、昨シーズンのエンビードから何を得ることができるのかを知ることは不可能だった。エンビードの大幅延長が本格化する中、多くのファンが「病気療養による引退」を必死に調べ始める中、彼自身も退団を考えたことを認めた。
しかし、彼は膝の調子が良く、昨シーズンを乗り切った。このオフシーズンは手術や大きな怪我もなく、アスレティックトレーナー室だけでなく、バスケットボールコートでも実際に仕事に取り組むことができた。
エンビードは「良い気分だ」と語った。 「自分がやったことの詳細には触れませんが、自分自身とチームを成功に導くために正しいことをしたと感じました。…集中する必要があるすべてのことに集中してください。自分の心、まず自分の体、そしてそう、かなりうまくいきました。さあ、出発の時です。」
過去2年間、エンビードは自分自身ではなかった。それは彼を見ていた誰の目にも明らかだった。 2022-23シーズンにMVPを獲得したエンビードは、ニック・ナース監督の下での1年目でビデオゲームでの成績を収め、リピートへ向けて順調に進んでいるように見えた。最近の半月板断裂の後、彼は自分自身の抜け殻のように見え、悪夢の2024-25シーズンで最高潮に達した。
2025-26シーズンはピクニックではなかった。彼はひどいスタートを切ったが、プレーを続けた。 2025年12月のジェイムス率いるロサンゼルス・レイカーズとのひどい試合の後、エンビードは長年トレーナーを務めたドリュー・ハンレンに追加のトレーニングを依頼した。リハビリに専念していたエンビードはそれをしなかった。次の試合では、スポーツトークラジオ局がテイクで盛り上がる中、エンビードは39得点を落とした。
次の24試合で、エンビードは…エンビードのように見え始めた。彼は1試合平均29.8得点を記録し、ポール・ジョージやタイリース・マクシーと並んでプレーすることで調子を上げているようだった。残念ながら、緊急虫垂切除術によりレギュラーシーズンの終了とプレーオフの開始を逃したため、それは長くは続かなかった。
しかし、第4戦で復帰し、ジェイレン・ブラウンとボストン・セルティックスとのファーストラウンドシリーズを完全に逆転させる能力は、彼が依然としてゲームチェンジャーであることを証明した。彼はゲーマーで、医師が腹部の皮膚、筋肉、脂肪を切り取ってからわずか数週間後にそこに出かけました。その時、彼はまだこれができると知った。
エンビードの手術の後遺症が明らかになり、マクシーの指の影響が日に日に増し、ボストンとの素晴らしいシリーズの後、ジョージの年齢が見え始めたため、第2ラウンドは大惨事となった。選手層の全体的な厚みの欠如も明らかになった。
しかしエンビードは、ニックスが4試合で勝利を収めた後、自信を持って表彰台に上り、引退を考えていたところから、膝の問題が原因だと感じていると語った。ジョナサン・グラショー博士は、2024-25シーズンの37試合出場から、昨シーズン34歳で65試合に出場するまでに成長したカワイ・レナードに驚異的な功績を残した。彼らは体も違う別の選手だが、グラショーはエンビードを信じている。
そしてそれが最も重要なことかもしれません。ネッツとのプレシーズンゲームでシクサーズの新しいスターティングファイブをついに初めて見たとき、エンビードは錆びているように見えた。彼は8回のターンオーバーを犯したが、そのいくつかは新しいチームメイトの結果であり、その他は単なるずさんだった。ラバロン・フィロンの不運なアリウープも最低点だった。見ていてあまり美しくありませんでした。
セルティックスとのプレシーズン最終戦も素晴らしいスタートとは言えなかった。するとエンビードがそれを見つけた。彼は第2クォーターのどこかでリズムを掴み、その後は…ジョエル・エンビードのように見えました。彼は自分の体を信頼する必要がある。彼はチームメイトを信頼する必要がある。エンビードの場合、これらの両方に平均的な選手よりも時間がかかる傾向があります。
しかし、今シーズンはそれを迅速に実現する必要がある。シクサーズにはあまり時間がない。シーズンはまだ始まったばかりですが、気づけば犬の日がやってきます。このグループは団結する必要がある。それらはテストされる必要があります。彼らは何が機能するのかを見つける必要があります。何が機能していないのかを見つけて調整する必要があります。エンビードは誰よりもそのプロセス(!)に大きな役割を果たすことになるだろう。
ジェームズが現在のジョエル・エンビードを信じていなかったら、ここで契約しなかっただろう。
「ジョーは我々が世界で最も才能のある選手の一人だ」とジェームズはメディアデーで語った、「そして当然のことだが、彼にとってそれはただ健康だということは誰もが知っている。最高の自分になるために、またチームとして最高の自分になるためにどうすれば彼は健康を維持できるんだろう？そして私は彼がこのオフシーズンに体に多くの努力をし、試合に多くの努力をし、メンタルに多くの努力をしているのを見てきた。
「つまり、これは彼のチームメイトである私たちにとってだけでなく、彼にとっても大きな利点であることは保証します。私は彼の代弁をしたくありません。皆さんは彼と話していますが、それが彼にとって良い感情であることは保証します。だから、私はチームの長老として、多くのことを経験してきた男として、うまくいけば、私は彼にリソースを与え、彼が今いる場所、約フロア内でもフロア外でも、私たちはチームとしてどこにいるのか、私は間違いなく彼の隅にいます、そして彼がコートにいたときのように、再び彼と一緒にコートに出るのが待ちきれません。 [Olympics]」
エンビードが賞賛に値する習慣を持つ伝説の選手を「自分の隅」に置いたのはいつ以来だろうか？
エンビードはすべてを乗り越えてきた。彼はどこでチームを失望させたのか、そしてその逆もまた同様であることを知っている。しかし、今ではどれも重要ではありません。これです。これはエンビードにとって、第2ラウンドの難局を乗り越えるだけでなく、実際にチャンピオンシップを獲得するというこれまでで最高のチャンスだ。
その功績を想像してみてください。フィラデルフィアでの彼の全キャリア、複数回のオールスターとオールNBA選出、MVPとNBAチャンピオン。おそらくすでに殿堂入りに値する履歴書にとっては、とんでもない恩恵となるだろう。
それを成し遂げるのに今ほど時間はありません。
「1年か2年、おそらく選手たちのグループを集めて勝つのは難しい」とエンビードは語った。 「だからこそ、私がこのチームに非常に興奮しているのは、ベテランのリーダーシップと若い選手たち、そして全員が同じ考えを持っているという適切な組み合わせがあったからです。だから、多少の浮き沈みはあるかもしれないと感じていますが、私たちはそこに到達するつもりです。」
