米国西部では気温の上昇により氷河が消滅寸前まで後退している。 1960年代以降、約300の氷河が消滅し、気候危機がエスカレートし続けるにつれて残りのほぼすべての氷河が大幅に縮小する見込みであることが新たな研究で判明した。
前世紀の半ばには、1,450 以上の氷河（自重と重力で移動する氷、雪、岩の大きな舌状組織）がアメリカ西部の山々に張り巡らされ、徐々に溶けて生態系や農業に冷たい水を供給していました。
カリフォルニアのシエラネバダ山脈にあるものは数千年前に形成されたものですが、太平洋北西部にあるものなどは、約 11,700 年前に終わった最終氷河期のさらに古い時代の残骸です。
しかし、化石燃料の燃焼による地球温暖化により、これらの永続的な氷塊の長い歴史は急速に終わりを迎えようとしています。米国西部の氷河の総面積は1960年代以来3分の1減少しており、気温の上昇が続くにつれて氷河の減少が加速している証拠が新たな研究で判明した。
これらの氷河のうち約 300 個が機能的に消失しました。つまり、氷河はサッカー場約 2 個分のサイズに縮小し、動かなくなりました。何千年もの間山頂を支配してきたが、かつては威厳を誇っていた何百もの氷河が、ビートルズが最初のレコードをリリースしてからほんのわずかな期間の間に、小さな悲しい氷の破片に変わってしまった。
ポートランド州立大学の地理学者で、この新しい研究の筆頭著者であるアンドリュー・ファウンテン氏は、「これに気づいたときは、『やあ、思っていたよりずっとすごいことだ』という感じだった」と語った。
米国最大の氷河は今もアラスカにあるが、ファウンテン氏は、アメリカ本土48州の人々が住んでいる場所に最も近い「愛されていない」氷河について、初めて適切な調査を実施したいと述べた。米国科学アカデミー紀要に発表されたこの新しい研究は、衛星データと航空写真を使用して、米国西部6州の氷河がどのように後退したかをグラフ化した。
より小さな南向きの氷河、特にシエラネバダ山脈の標高 9,000 フィート未満、および太平洋北西部に沿って走るカスケード山脈の標高 6,000 フィート未満の氷河で、最も大きな縮小率が見られます。
しかし、より大きな氷河の多くでさえ、今後半世紀以内に消滅する見込みであることがファウンテン氏の以前の研究で判明しており、今世紀末にはフッド山やレーニア山など西部の最も高い山々の頂上に縮小した状態でのみ存在する可能性が高いことが判明した。
「悲しい結論ですが、氷河の変化が加速している兆候が見られ、その多くは2100年までに消滅すると思います」とファウンテン氏は語った。 「夏は暑いのでさらに溶けて、冬は雪の代わりに雨が降るので栄養が足りません。二重苦です。これに関しては良いニュースはありません。」
氷河は高山生態系の重要な構成要素であり、たとえほとんどの人が住んでいる場所から遠く離れていても、米国西部の農業や水力発電に水を供給しています。それでも、ファウンテン氏によると、彼らの撤退は地元住民の間に不安感を引き起こすほどに速かったという。
「人々は氷河が近くにあり、氷河が自分たちの身近にあることを知りたがりますが、山がむき出しになっているのを見るのは心配です」と彼は言う。 「氷河の消失は、大量の飲料水が供給されている雪塊が縮小していることの明白な証拠でもあるため、干ばつに関しても懸念事項となります。」
この問題は北米に限定されません。ヨーロッパやヒマラヤなどの場所では、地球温暖化が激化し、農作物や野生生物が危険にさらされているため、氷河が減少していることが科学者らによって記録されている。
「冷蔵庫の温度を上げているので、いたるところの氷が溶けています」とファウンテンさんは言いました。氷河の消失は、地球温暖化による排出量を削減する取り組みによって遅らせることができるが、氷河の消失を食い止める、あるいは回復するまでには、たとえできたとしても何世紀もかかる可能性があると同氏は述べた。
それまでは、8月にチベットとネパールの国境沿いで壊滅的な氷河と岩盤の崩壊が発生し、少なくとも1,400人が死亡し、さらに数千人が行方不明になっているなど、突然、潜在的に悲惨な方法で氷河が不安定化するリスクが高まるだろう。
カリフォルニア大学アーバイン校の氷河学者エリック・リグノット氏は、「氷がなくなっただけでなく、地形が不安定になっているという、私たちが十分に準備できていない一連の危険が存在する」と語った。 「ネパールだけでなく、危険すぎるため登山シーズンが短くなっているアルプスでもそのような状況を経験しました。それが私が心配していることです。」
一方、大極地の氷床で進行する氷河の融解は、海面上昇の直接的な原因となっている。 1979年以来、グリーンランドと南極の氷河から約12.5トンの氷が溶けていることが先月の大規模研究で判明した。
この膨大な量の失われた氷は、深さ5フィートの米国本土全体を覆うのに十分な量で、溶けて3000兆ガロンの水となり、過去40年間で世界の海面を約1インチ上昇させた。
わずかな海面上昇でも、海岸への嵐や洪水の影響を深刻に悪化させるのに十分であり、現在、氷床の質量が減少するため、世界の沿岸都市のほとんどがある程度の浸水の危険にさらされている。
「南カリフォルニアの洪水について人々はショックを受けていますが、私たちはこのことを40年間伝え続けてきました。地下室が浸水するまで誰も耳を貸さないのは明らかです」と、両極で失われた氷に関する論文の共著者であるリグノー氏は語った。
「海面上昇がじわじわと進んでいるのに、それに加えて嵐や大潮などの出来事が起こり、その後は窮地に陥る。状況は常に悪化しているが、手遅れではない。正しい方向への一歩が重要だ。人々は課題に圧倒されるべきではない。私たちは変わりたいと考えるべきであり、変わらなければならない。」
オレゴン州のヘイデン氷河の主な写真。写真: IC Russel/米国地質調査所写真ライブラリ;ハッサン・バサジッチ/The Glacier RePhoto プロジェクト
