ゲームオーバー。通常ならグループリーグ3試合で最終的に2勝すれば、ラグビーリーグワールドカップへの出場権を獲得するのに十分だが、この形式により、日曜のトンガ戦でラグビーリーグの奇跡が起きない限り、イングランドは早めに帰国することになる。
このフォーマット――10チームが偏ったグループに属し、イングランドは開幕週末の敗北で事実上敗退という特殊な立場にある――は、2週間前のトンガ人に対するあの敗北以来、議論の焦点となっている。しかし、ある段階で注目は内部に向けられ、イングランドのラグビーリーグに対して厳しい、妥協のない質問が投げかけられなければならない。
こうした疑問は、イングランドがパプアニューギニアを破った後、数学的に準決勝進出が可能であることを確認するためにさらに48時間待つ必要がある。しかし、ただ勝つだけでなく、今週末後半のトンガ戦で逆転することを期待する前に、サモアとの68点差を縮めなければならなかったこの日、勝負はほぼ決着した。ここでの22点の勝ち点差ではまったく十分ではありませんでした。
トンガは間違いなくサモアを倒すことができる。しかし、パシフィカの熾烈なライバル関係における史上最大の勝ち点差が32点であることを考えると、ヘッドコーチのブライアン・マクダーモットとそのチームは今からスーツケースの荷造りを始めることができると考えて間違いない。イングランドまたはイギリスは、ラグビーリーグワールドカップ史上初めてベスト4に残らないことになる。
しかし、ウロンゴンではすべてがとても明るく始まりました。開始20分間、イングランドはセンセーショナルな活躍を見せ、必要な勝ち点を獲得できると思わせる速さで22-0とリードを広げた。 67点は日曜日のシドニーでトンガがどんな形であれ勝利すれば、準決勝に進むには十分だろう。
しかし、イングランドは見事にゲームプランから外れてしまった。 5本目のトライを決めるまでにはさらに50分かかり、その時までにパプアニューギニアは2得点して点差の並びを逆転した。終盤のモーガン・ノウルズとマイキー・ルイスのトライで少なくとも3戦2勝は確実となったが、イングランドの旅はここで終わるはずだ。
これは、あまりにも長い間砂の中に頭を埋めてきた英国の管理者にとって、決定的な瞬間となるはずだ。ウロンゴンでの4時間以内に、男子チームと女子チームは事実上、この試合にとって暗い日として振り返るべき一日を過ごして帰国させられた。
クラブラグビーリーグへの執着、イングランドがテストマッチはおろかシーズン半ばのキャンプさえも行わない過密な国内カレンダー、そして昨年のスーパーリーグの海外枠拡大の決定が、すべてこの混乱の一因となっている。
彼らには、この衰退を逆転させるという途方もない任務が待ち受けている。 NRLがイングランドの試合を把握できるようにするためにNRLとのパートナーシップに合意することから始めるべきだが、それは担当者が一歩下がってラグビーリーグの大人たちに効率的に物事を運営させることに同意するかどうかに依存するだろう。
マクダーモットは2030年の次のワールドカップまで続けたいと考えており、チャンスが与えられるべきだが、上層部からの助けが必要だ。試合後、彼は「試合に負けたような気分だ」と振り返った。 「我々がこの状況を乗り越えるためには、何か注目すべきことが起こらなければならないだろう。勝つことだけが必要だったら、もっとうまく対処できただろう…だが、我々は敗退することになりそうだ。」
必要な勝利の差は早い段階で十分にありそうに見えた。マティ・アシュトン、AJ・ブリムソン、ドム・ヤング、ハリー・スミスのトライはすべてフロントフットから生まれ、クムルスがスクランブルを仕掛けた攻撃的ラグビーだった。第1クォーターを終えて22-0とリードし、必要な勝ち点は手の届くところにあると思われたが、イングランドはハーフタイムが近づくにつれて少なくともさらに3つの輝かしいチャンスを阻止した。
彼らは早い段階で非常に役に立ったラグビーから離れ、パプアニューギニアに足がかりを与えた。中断後5分以内にダドリー・ドトイとガイロ・ヴォロがトライを決め、突然24対12となった。イングランドがボールを保持し続ける中、今度は突然、大勝ではなく勝ちを維持することが重要になった。ありがたいことに、彼らは少なくともそれを行うことができました。
しかし、日曜日に彼らの運命が正式に決定されれば、イングランドのラグビーリーグが国際ラグビーリーグの新時代の序列の中でどのような立場にあるのかについて本格的に捜査が始まるはずだ。誰がチームを指導すべきか、誰がハーフバックをすべきかという話は気が散る。責任者たちが目覚めなければ、イングランドは世界のエリートから遠ざかり続けるだろう。
イングランドの女性たちは不幸を重ねて崩壊する
イングランド 6 – 24 サモア
一方、イングランドの女子チームは、サモアに6-24で敗れ、大会が途中で終了することで北半球と南半球の間の溝が再び露呈し、初めてラグビーリーグワールドカップの最終ステージに進出することができなかった。
スチュアート・バロー監督率いるチームはウロンゴンで、初めてのワールドカップ準決勝進出を目指していたサモア代表との勝者総取りの対決となった。 NRLWの才能あふれるスター揃いのチームは、最終的にイングランドのラグビーリーグに更なる悲惨をもたらし、国際舞台でいかに取り残されているかを浮き彫りにする役割を果たした。
先週イングランドがオーストラリアに0-78で敗れたことは十分にダメージを与えたと感じたが、初めてグループからの出場権を逃したことは、イングランドの試合が現在上位に位置しているかどうかを示すもう一つの忌まわしい告発だ。帰国後は男性側だけでなく女性側についても長期間の検死審問が行われることになる。
ただし、サモアにも功績が与えられるはずだ。国際試合での彼らの台頭は男子の台頭を反映しており、彼らもグループステージの最初の週末にオーストラリアに大敗したものの、当然のことながら初めて準決勝に進出した。彼らはウロンゴンでの両チームの中ではるかに強く、勝者に値するものだった。
サモアの優位性が光るのに時間はかからなかった。傑出したフリーダム・クライトン・ロパティは序盤の交戦で右隅に2度クロスを決め、パラマッタ・イールズのウインガーはハーフタイム直前にハットトリックを達成した。対照的に、イングランドはボールを保持しているときはほとんど期待できず、快適に2番目に良いように見えました。
休憩明けに先制点を決めなければならなかったが、メルセデス・タウレライ＝シアラのクロスでさらに劣勢となり16-0となり、サモアのゴールキックミスだけがある程度の立派な成績を保った。イヴィー・カズンズはホリーメイ・ドッドの素晴らしいブレイクを利用してイングランドを勝ち越すことになるが、すでにそれは単なる慰めにしか見えなかった。
それは、ファヌア・リモーニの後半のトライでサモアの素晴らしい勝利が決まり、イングランドが早めに帰国することが確実になったときに証明された。しかし、イングランドの女子試合の厳粛な現実は、その差を埋める即効性のある解決策がないようだということだ。
NRLW は年々大きな進歩を遂げており、選手たちは完全にプロとなり、人材プールは指数関数的に成長しています。イングランドでも進歩はありますが、はるかに遅く、競争力のあるチームはほんの一握りであり、まだプロチームはありません。
バローは若いチームをオーストラリアに連れて行き、グループのうち11人が23歳以下で遠征することを選択した。これはおそらく2030年の大会を念頭に置いたものと思われるが、女子ラグビーリーグでは両半球の投資格差が拡大するばかりであるため、イングランドは数年先が困難であることを承知で早めに帰国するだろうし、その溝はさらに広がる見通しだ。
