火星の衛星フォボスに向かう火星衛星探査機（MMX）を搭載したH3ロケットが、2026年10月20日に鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げられる、共同通信が撮影したこの写真。 |写真提供: 共同通信社
日本の探査機は火曜日、神秘的な衛星を探索してサンプルを持ち帰るという前例のない探求で火星に向かってロケット発射した。
世界の宇宙機関のうち5つが、火星の2つの小さな衛星のうちより大きくて近いフォボスにロボット探査機と探査車を着陸させる5年間のミッションに協力した。
大胆なサンプリング活動を主導する宇宙航空研究開発機構は、夜明け前に種子島にある国の主要な宇宙港から探査機を打ち上げた。
火星の衛星を探索する最初のミッション
NASAは過去50年間に9機の探査機を火星に着陸させ、2021年には中国がタッチダウンを達成したが、誰もフォボスやその相棒ダイモスに挑戦したことはない。そして、衛星はおろか、火星からサンプルを採取することに成功した人もいない。
成功すれば、フォボスからの塵、土、岩の破片が2031年に地球に到着することになる。
このプロジェクトに関わっている NASA の天体物理学者トム・スタットラー氏は、「アドレナリンがたくさん出ていて、興奮していて、すごいです」と語った。
日本はすでに宇宙ベルトの下で2つの小惑星サンプルを帰還しており、この分野では有利だ。
フォボスの表面を偵察する探査車
フォボスは、直径わずか 22 キロメートルほどのゴツゴツしたジャガイモの形をした岩です。その断片を調べることで、火星の衛星、そしておそらく他の場所の衛星がどのようにできたかを説明できる可能性がある。
火星の衛星探査のMMXと名付けられたこの5億7,800万ドルのミッションには、来年夏の終わりまでに火星に到達する予定の重量5トンの宇宙船が含まれている。それは、アステリックスのコミックに登場する白いテリアにちなんでアイデフィックスと名付けられたフランスとドイツの探査機を放出する前に、赤い惑星の周りを回るフォボスの狭い軌道と同期する予定だ。
電子レンジほどの大きさの Idefix は、自力でフォボスに飛び込み、数分間跳ね返り、月の異常に低い重力で停止します。
この四輪探査機は、逆さまに着陸した場合でも元に戻るように設計されています。しかし、もしそれが柔らかい土に沈んだり、岩の間に挟まれたりした場合、すべての賭けは外れるとフランス宇宙庁のジュリアン・バロウク氏は述べた。探査車のソーラーパネルが展開されると、探査車はもはや自力で立ち直ることができなくなり、そのため毎秒1ミリメートルの氷河速度で移動することになる、と同氏は付け加えた。
バロウク氏によると、アイデフィックスはフォボスの周囲を100日間徘徊する「安全のための偵察」として機能するという。日本の飛行管制官らは、母船（４本足の定置着陸船）が２０２８年末か２０２９年にサンプル採取のため地表に降下する際、粉っぽい土や荒れた地形を避けたいと考えている。
2031年に地球上にサンプルが存在すると予想される
着陸船はフォボスでわずか 2 時間を費やし、少なくとも 3 分の 1 オンス (10 グラム) の物質を掘削して吸引し、その後宇宙に戻ります。 2030年に火星周辺を出発し、2031年にオーストラリアの砂漠でサンプルを届けるために地球に急いで戻る前に、一連の飛行中にデイモスを研究する予定だ。
残骸が道に散らばる危険な仕事だ。
衛星の名前は必ずしも慰めになるものではありません。フォボスはギリシャ語で恐怖を意味し、デイモスは恐怖を意味します。彼らはローマ神話の軍神アレス、つまりマルスの双子の息子です。
ロシアは、他の多くの火星探査と同様に、フォボス探査の 3 つの試みすべてでつまずいた。他の唯一の火星探査では、日本は火星を周回する軌道に探査機を乗せることに失敗した。 NASA でさえ、「火星に生命は存在したのか?」という熱い疑問に答えるために、失敗を重ねてきました。
火星の衛星の起源を解明する
科学者たちは、火星の衛星を研究することで、火星と衝突する宇宙岩石との太古の衝突の余波でフォボスとダイモスが形成されたかどうかを知りたいと考えている。また、衛星が火星の重力に巻き込まれた漂流小惑星である可能性もある。
いずれにせよ、科学者たちはフォボスで火星の痕跡が発見されることを期待しており、このサンプルは惑星と月の形成、さらにはおそらく生命のレシピさえも解明するのに役立つはずの魅力的な二対一のものとなるだろう。 NASAの惑星科学部長代理リンジー・ヘイズ氏は、今回の発見は宇宙飛行士によるものも含め、将来の火星ミッションの形成に役立つと述べた。
「これは一生に一度のチャンスだ。私たちは火星系からの最初のサンプル帰還ミッションに参加している」とドイツ宇宙庁の探査機責任者のマルクス・グレーベンシュタイン氏は語った。
日本と中国は2031年のサンプル返却を目標に
火星系の岩石や土に詰まった科学的富を主張しようとしているのは日本だけではない。中国は2028年に火星へのサンプル帰還ミッションを開始する予定だが、NASAは地球外走行の新たなチャンピオンであるパーサヴィアランス火星探査機が収集した30本以上のサンプルチューブを回収する方法をまだ議論している。
火星系からのサンプル回収では日本と中国が互角になる可能性がある。どちらも2031年を目標としている。
日本はこのミッションに3億5千万ドルを投資している。 NASAは8,700万ドル、フランス宇宙機関は約6,800万ドル、ドイツ宇宙機関は約5,600万ドル、欧州宇宙機関は約1,700万ドルを拠出している。
2026 年 10 月 20 日発行
