日本は、火星を周回する2つの小さなジャガイモの形をした衛星のうちの1つであるフォボスからサンプルを持ち帰るという世界初のミッションで探査機を打ち上げる予定だ。
科学者らは、5年かかると予想されるこのミッションが、フォボスとその小さな兄弟であるデイモスがどのように形成されたのかを解明する手がかりを提供し、できれば太陽系の生命の起源にも光を当てることを期待している。
米国、中国などが火星への宇宙飛行士の派遣を検討している中、宇宙航空研究開発機構は火曜日（2026年10月20日）、日本の主力新型ロケットH-3で宇宙船を打ち上げた。
MMXプロジェクトマネージャーの川勝康弘氏は、フォボスからのサンプルは科学者が火星の衛星を将来の有人探査の基地として利用することを検討する上で有益なデータを提供するだろうと述べた。
「潜在的な重要性にもかかわらず、火星の衛星はこれまで十分に調査されたことがありません」と川勝氏は語った。 「それらは太陽系で最も重要な未踏の山として知られています。」
日本は、NASA や他の国家宇宙機関からの機器や通信の支援を含む国際ミッションを主導しています。
JAXAは火星の衛星がどのように形成されたかを研究することを目指している
1960年代以来、数十回のミッションが火星に送られてきたが、その衛星についてはほとんどが謎のままだ。フォボスとデイモスの名前は、恐怖と恐怖を象徴するギリシャ神話の軍神アレスの息子に由来しており、ローマ神話ではマルスに相当します。
2011年のものも含め、ロシアによるフォボスへの着陸は複数回試みられ、失敗している。
重要な問題は、それらがどのように形成され、何でできているかということです。一部の科学者は、不規則なクレーターのようなあばたのある 2 つの天体は、大きな天体が火星に衝突した後に形成された破片の残骸である可能性があると考えています。衛星は他の場所から来た小惑星である可能性があると言う人もいます。
JAXA関係者は、フォボスからのサンプルが答えを提供すると考えている。
「（フォボスの）土壌サンプルを分析すれば、ほぼ確実に結論に達することができる」とMMX主任研究員の倉本清氏は語った。
科学者たちがフォボスからサンプルを収集することを選んだ主な理由は、月がダイモスよりも火星に近く、したがって惑星についてより多くの情報が得られる可能性があるためです。 JAXA関係者によると、火星からの物質はフォボスから収集された物質の約0.1％を占めると予想される。
フォボスは直径約20～30キロメートル（10～20マイル）で、距離約6,000キロメートル（3,700マイル）の火星を1日に3回周回している。
倉本氏は、2つの衛星には同様のルーツがあると考えられているため、フォボスからのサンプルはデイモスの起源にも光を当てる可能性があると述べた。このミッションには、ダイモス付近を飛行して観測を収集する計画も含まれている。
MMXは3年かけてフォボスを研究する
地球から5,500万キロメートル（3,400万マイル）離れた赤い惑星に最も近い場所に到達するには、長い旅になるでしょう。
H3ロケットで打ち上げられた後、探査機は1年後に火星地域に到着する予定だ。その後、フォボスの近くとその周囲を3年間飛行してデータを収集し、月からサンプルを収集し、2031年に帰還する予定だ。
MMX は推進、探査、帰還の 3 つのモジュールで構成されており、重量は約 5 トンです。 3 番目のモジュールだけがサンプルをカプセルに保管して家に戻ります。
この探査機には、月面に着陸するフランスとドイツが共同開発した探査車をはじめ、NASAのサンプリング装置やガンマ線測定装置、欧州宇宙機関の深宇宙通信装置など13台の機器が搭載される。日本の放射線監視装置は、将来の有人火星探査に役立つデータを収集する予定だ。
このミッションではフォボスから月のサンプルを収集します。
フランスとドイツの共同開発探査車アイデフィックスが最初にフォボスに着陸した。 2029年頃の100日間のミッションで、その後の日本の土壌採取を支援するために月面を探査する予定だ。
しばらくしてMMXが着陸したら、JAXAの科学者は、米国と日本の方法を使用した2回のサンプリング試行により、月から少なくとも10グラム（0.35オンス）の土壌を収集することを目指しています。
NASA のサンプリング装置は加圧ガスを使用して表面の塵を容器内に持ち上げ、JAXA のコアリング法では約 2 センチメートル (1 インチ未満) の深さからサンプルを収集します。
最初の試みでは、MMX は両方の装置を使用して地表と地下のサンプルを収集し、2 回目の着陸で追加の地下サンプルを採取します。
科学者らは、複数の場所からサンプルを収集することで、火星から過去の微生物の生命の痕跡を入手できる可能性が高まると述べている。
サンプルは、地球の大気圏への再突入にも耐えられるように設計された熱から保護されたカプセルに保管されます。オーストラリアに上陸してから日本に返送される予定だ。
日本の2つの「はやぶさ」ミッションは、最初は2010年、2回目は2020年に小惑星サンプルを帰還させた。
月の超低重力は課題だ
探査機は、探査機から提供された地形データに基づいて、比較的滑らかで平坦な着陸場所を選択し、2時間以内にサンプルを収集する必要がある。
地球の重力がわずか2000分の1しかないあばた状の月に着陸するのは困難だ。
接地時の跳ね返りを最小限に抑えるために、MMX の探査モジュールには衝撃吸収機能を備えた 4 脚の着陸装置が装備されています。
JAXAによれば、この探査車には低重力状態でも牽引力があり、転倒しても元に戻り、「カタツムリのようなペースで」移動できる車輪が付いているという。
発行済み – 2026 年 10 月 18 日午前 11 時 45 分（IST）
