日本の研究者は、卵細胞の染色体を長期間保存するのに役立つタンパク質を発見した。この発見は、排卵する人の生殖能力が年齢とともに低下する理由を説明するのに役立ち、新たな不妊治療への道を開く可能性がある。
千葉大学、熊本大学、理化学研究所の科学者が率いる研究チームは、生殖期間を通じて卵細胞の染色体間の結合を維持するのに重要な役割を果たすタンパク質（OMC1と名付けた）を特定した。
科学誌ネイチャー・エイジングに木曜日に掲載されたこの研究結果は、排卵のある高齢者が不妊症や流産、そしてその子どもがダウン症などの染色体疾患を患うリスクがより高い理由について、新たな洞察をもたらす可能性がある。
人体のほとんどの細胞とは異なり、卵細胞は卵巣を持つ人の胎児期に減数分裂として知られる特殊な分裂プロセスを開始し、出生後は数十年後の排卵まで休止状態のままです。
この休止期間中、REC8 コヒーシンと呼ばれるタンパク質複合体が分子接着剤として機能し、染色体をつなぎ合わせます。これらの結合は年齢とともに徐々に弱くなり、細胞分裂中に染色体が分離するときにエラーが発生する可能性が高くなります。
研究者らはマウスを用いて、OMC1がREC8コヒーシンの減少を防ぎ、染色体が適切に接続された状態を維持できることを発見した。
研究者らが OMC1 を遺伝的に除去したところ、若いマウスでも、古い卵で通常見られる染色体異常に似た染色体異常が見られました。研究者らはまた、OMC1を欠く卵から作られた胚は、受精後に正常に発育する可能性が低いことも発見した。
しかし、研究者が欠損卵にOMC1を人為的に再導入したところ、早期の染色体分離が抑制された。
研究チームはまた、これまでの研究で早発閉経と関連付けられていたヒト遺伝子CCDC201の変異に対応する変異も調査した。
2024年の研究では、排卵し、特定のCCDC201変異のコピーを2つ持っている人は、他の人より約9年早く閉経を迎えることが判明した。
研究を主導した千葉大学大学院医学系研究科の石黒圭一郎教授は木曜日の記者会見で、このタンパク質の発見は最終的に加齢に伴う卵子の質の低下を防ぐ技術に貢献する可能性があると語った。
しかし、この発見は主にマウスでの実験に基づいており、このタンパク質が人間の卵子でも同じ役割を果たすかどうか、またこの発見が不妊治療に応用できるかどうかを確立するにはさらなる研究が必要であると研究チームは述べた。
