ケネス・チャン著
4年前にサハラ砂漠で発見された赤みがかった岩石は、地球上のほとんどの岩石よりも古いことが判明した。実際、それらはこの世のものではなく、41億年前の火星の破片です。
科学者らは、木曜日にサイエンス誌に掲載された論文で隕石の破片について説明した。これらは一緒になって、破片が発見された場所の近くにあるマリの古代の放棄された塩採掘集落にちなんで、テガザ 001 と名付けられた宇宙石を構成します。
「これほど古いものを発見するのは非常に珍しいことです」と、カリフォルニアにある NASA ジェット推進研究所の惑星科学者であり、サイエンス論文の筆頭著者であるヤン・リウ氏は言う。
科学者にとって、テガザ 001 はタイムマシンとして機能します。火成鉱物の混合物には、火星が形成されてから数億年後の様子のスナップショットが保存されています。この鉱物は、初期火星のマントルと地殻の両方についてのヒントを提供します。
「私たちの火星コレクションにはこの種の鉱物学は実際にはありません」と、この研究には関与していないネバダ大学ラスベガス校の地球科学教授アリア・ウドリー氏は言う。 「火星からのユニークな新しい岩石はどれも本当にエキサイティングです。」
同じ科学者らによる以前の論文では、アパタイトとして知られる鉱物内に結合している水分子に基づいて、この隕石には、岩石の形成時に火星に豊富な水が流れたという証拠が含まれていると報告されている。 （火星のアパタイトは歯の主成分である鉱物に似ています。）
しかし分析では、地球がすでに多くの水を失っていることも判明した。紫外線により水分子は水素と酸素に分解され、水素は宇宙に漂っていきます。
しかし、彼女が見ると、通常シャーゴタイトには見られない結晶の一種であるジルコンが見えました。 「これは非常に珍しいことであり、サンプルにはそれらがたくさん見られます」と彼女は言いました。 「それはすぐに警報が鳴り響いたのです。」
科学者らは、ウラン同位体の比率に基づく年代測定法を用いて、ジルコンが約41億年前のものであることを突き止めた。他の 2 つの年代測定方法で年齢が確認されました。
アパタイト内の水は 2 つの異なる源から来たものと思われます。水の一部は火星のマントルから上昇したマグマの中に含まれていました。
リュー博士は、テガザ 001 のマントル部分の元素の混合は、他の火星の隕石で測定されたものとは大きく異なっているように見えると述べた。 「これは、それがより原始的なものであり、その後のプロセスの影響を受けていないことを示唆しています」と彼女は言いました。
他の水分子は地表や大気から来て、地殻に浸透しました。科学者らは、火星の水の多くがすでに宇宙に逃げてしまったことを知ることができた。なぜなら、それらの分子には、浮遊する可能性が低い水素のより重いバージョンである重水素が高濃度で含まれているからだ。
テガザ 001 の重水素と普通の水素の比率は、アラン ヒルズ 84001 で見つかったものと似ています。「当時の火星に対する私たちの見方が完全に変わったわけではありませんが、現在は 1 つではなく 2 つのデータ ポイントがあり、より大きな自信が得られます」とセイパー博士は述べました。
この岩がいつ宇宙に衝突したのか、いつサハラ砂漠に落下したのかは定かではない。しかし、隕石の鉱物学をロボット宇宙船が火星周回軌道から測定したものと比較することにより、研究者らはテガザ001号が発生した可能性のある13の場所を特定した。
研究者らは、他の科学者によるさらなる分析を楽しみにしていると述べた。 「私たちはそのほんの一部を調べました」とセイパー博士は語った。 「もっと複雑な物語がまだ解明されていないのです。」
