Kaitlyn Chen is the Valkyries’ ‘goofy’ secret weapon

ゴールデンステート・ヴァルキリーズがWNBAファイナルに初出場する4日前、ケイトリン・チェンはすでに祝っていたが、それは生意気な自信過剰の結果ではなく、習慣からであった。

他のヴァルクスのガードと同様に、彼女は火曜日にチームのオークランド練習施設内のコーナーコートで状況に応じたレイアップとジャンプショットを練習した。それからチェンは、練習に別の要素を追加することにしました。それは、チームメイトの 1 人であるベロニカ バートンがシュートを打った後、ピート タウンゼント スタイルのエア ギターをかき鳴らすというものでした。そのエネルギーは伝染し、フロア上の選手から選手へとすぐに広がり、このコート上でのトレーニングは完全なパーティーに変わり、各選手はローテーションの順位に関係なく、ベンチの暴徒たちからバケツを祝うことになりました。

他の人にとって、この瞬間はチームメイトの間で楽しく、衝動的に起こったことだったかもしれません。しかし、その陽気なきっかけとなったチェンにとって、バスケットボールは常に喜びの表現であり、あらゆるレベルで彼女と仕事をしてきた人々が共有する共通のリフレインである。彼女のスポーツ人生の浮き沈みの中で、唯一変わらないのは、教育のためだけに始まったチームであっても、チャンピオンシップを目指すマシンの重要な歯車として働いているチームであっても、彼女がどのようにゲームに取り組むかということだ。

ほぼすべての WNBA 選手と同様、チェンはパサデナのすぐ南にある都市サンマリノで育ち、若い頃に数々の賞を獲得しました。ロサンゼルス郡のフリントリッジ・プレップでは、プログラムの歴代得点王となり、プレップ・リーグMVPを4回、オールCIFに3回選ばれた。

チェンが高校時代にやったもう一つのことは、プリンストン大学の注目を集めたことです。そこで彼女は、4年生になる前の春には早くもプレーに専念する準備ができていました。しかし、タイガースがチェンを招聘したコーチをカーラ・ベルベに置き換えたとき、疑いの余地がないと思われたことは一時的にいくつかの疑問が生じた。しかし、新コーチはすぐにチェンと連絡を取り、夏の間彼女のAAUの試合を観戦して過ごし、選手が9月に正式に就任するのに十分なコネクションを築いた。

木曜日のSFGATEとの電話インタビューで、ベルーベは初めてバスケットボールの喜びを直接目の当たりにしたのはその夏の時期だったと語った。新型コロナウイルス感染症による制限により、チェンの新入生シーズンとなるはずだったシーズンが中止になったため、彼女が自分の指導の下でそれを実現できるようになるのはそれからほぼ1年後だった。キャンパスがさらに開放され始めると、チェンはアビー・マイヤーズやカーリー・リトルフィールドといったプリンストンの有名人と一緒にトレーニングに取り組んだ。彼らはタフだったが、ベルベがその前の夏にチェンに見せた火花を拭い去るには十分ではなかった。

「2対2、あるいは1対1のセッションが多かったです。その時点から、彼女がバスケットボールの試合をどれだけ愛し、チームにいることを愛しているかがわかりました」と、現在ノースウェスタン大学のヘッドコーチを務めるベルベはSFGATEに語った。 「…彼女はベンチにいるときに喜びをもたらしますが、これは練習の合間でもあります。彼女は常にチームメイトを応援し、彼らの成功を望んでおり、おそらく他のチームメイトがしない方法でチームメイトに影響を与えたいと考えています。」

アイビー リーグ トーナメントの最優秀選手に 3 回、オール アイビーに 2 回選ばれ、アイビー リーグ年間最優秀選手に選ばれ、信頼できるポストシーズンのヒーローになるまでの過程において、チェンの楽しいアプローチは彼女のバスケットボール経験の基礎的な部分でした。試合前の彼女の自己紹介では、ある時点でチームメイトが彼女を空中に持ち上げて、「ライオン・キング」を直接引用していました。彼女は、積極的にフロアにいた試合の一時停止中に、チームメイトと気楽な会話をしていました。ベルーベさんは、深刻な集会中にチェンさんに注意を促したときのことを思い出します。しかし、警備員はただ見守り、笑顔で手を振っただけでした。

「間抜けなことはほぼ毎日でした」と彼女は笑いながら語った。 「つまり、彼女はそのバランスを上手に取っているんです。いつおふざけになるべきか、そしていつ自分に集中して集中するべきかを知っているんです。彼女を表すには、本当におふざけで、ただ一緒にいて楽しいという以外に言葉がありません。私は今でもそう感じています。彼女は少しも変わっていません。」

4年生を終えたチェンには、新型コロナウイルス感染症の影響でシーズンが失われたため出場資格がまだ1年残っていたが、卒業生のスポーツ参加に関するアイビーリーグの規則のため、プレーするために他の場所に移籍しなければならなかった。まさにその「固定する」能力が、彼女を史上最も成功した女子バスケットボール プログラムである UConn に導いたのです。彼女の役割は、ショーのスター、プリンストンの二重脅威のフロアジェネラルから、ペイジ・バッカーズやアジ・ファッドのようなスターの経験豊富で知的な配給者へと移りました。全国タイトルを争うことを夢見ていた彼女は、喜んでその異動を受け入れた。それはハスキーズにとって必要なことだった。彼女はジェノ・オーリエマ時代にはまったく前例のない9年間のチャンピオンシップの干ばつを打破するのに貢献しただけでなく、彼女がプロ選手になれるという確信を与えてくれたのだ。

WNBA での彼女の旅は、これまでで最高の気分の瞬間から始まりました。 2025年のドラフトの夜、チームメイトを応援するために観客席にいたチェンは、リーグで最も新しいチームであるヴァルキリーズから全体30位で彼女の名前が呼ばれるのを聞いた。ドラフトからトレーニングキャンプ、プレシーズンまでの 4 週間にわたって、ファンの熱愛がチェンに注がれ、彼女のジャージはリーグで最も人気のあるジャージの 1 つになりました。

しかし、彼女がトレーニングスケジュールを確認したところ、そこにはミーティングしか記載されていないことがわかったとき、すべてが金切り声で止まりました。彼女はカットされており、多くの新規ファンは残念がっていた。

ヴァルキリーズは少なくとも、2025年中に彼女を連れ戻すつもりだと述べた。その時から彼女は仕事に就き、チームが彼女に言ったことが達成されるまでトレーニングを始めた。ゴールデンステートの複数の選手がユーロバスケットに出場するために海外遠征する中での契約は大変だったため、彼女の復帰は一時的な措置に過ぎないと思われた。しかし、国際大会後にメンバー調整が行われたとき、チェンはチームに残った。彼女がチームに完全に加わったことを確固たるものとするかのように、チェンはデビューからわずか3週間で試合前の宣伝ビデオに登場した。

デビューしたにもかかわらず、チェンはもう一度固定する必要がありました。ヴォルクスは彼女に無保証のトレーニングキャンプ契約を結んだため、彼女は再びドラフトで指名したチームにトライアウトしなければならなかった。今回、名簿を破るのはさらに困難になるだろう。ベロニカ・バートンとともにコーチのナタリー・中瀬との特別セッションを含む彼女のハードワークが報われました。彼女はチームでの地位を獲得し、決勝戦に向かう途中で衰弱しつつある守備陣の中でコート上でのスキルが開花し、コート外での愚かさも同様に開花した。

「彼女はこのチームの誰とでも付き合い、彼らの中のおどけた一面を引き出すことができる」とバートンはESPNのアンドスケープに語った。 「…世界はケイトリン・チェンをもっと見る必要があると思います。」

現在、チェンはゴールデンステイトの頼れるベンチガード兼スパークプラグであり、特に3ポイントシュートから爆発的な攻撃力を発揮し、2026年のレギュラーシーズンとプレーオフでショットの43％を成功させた（79本中34本）。彼女は守備でもタフで安定した存在だ。しかし、今後2週間にわたってWNBA最大の舞台に立つチェンの姿を世界中が見るとき、彼らはチャンピオンシップを求めるこのチームの主力選手や、ここに到達するために登る必要のあるはしごのすべての段で努力してきた人物だけを見ることになるだろう。また、彼女の人生の浮き沈みを通じても持ち続けてきた、バスケットボールの喜びが体現されているのを見ることになるでしょう。

「悪い日もあれば良い日もあるのは明らかだ」とチェン氏は火曜日に語った。 「バスケットボールがもっと好きになる日もあれば、そうでない日もあります。でも、大好きなチームメイトと一緒にプレーできて恵まれていると感じています。結局のところ、それが私にとってバスケットボールをとても楽しいものにしているのです。大好きで一緒にプレーを楽しんでいる人々と一緒にプレーするのがバスケットボールです。」