独仏合作の探査機「アイデフィックス」を搭載した日本の探査機が火星に向けて出発した。 H3ロケットは、日本の南西部にある同じ名前の島にある日本の種子島宇宙港から探査機とともに無事打ち上げられた。
宇宙ミッション「MMX」（Martian Moons eXploration）の目的地は火星の衛星フォボス。ドイツ航空宇宙センター（DLR）とフランス宇宙機関CNESによって設計されたこの探査車は、2029年に着陸する予定である。2031年には、帰還モジュールを使用してフォボスからのサンプルが初めて地球に持ち込まれる予定である。
これは、太陽系への日本の宇宙ミッションとしてはこれまでで最大規模である。 「私たちはこの歴史的な事業の成功と、火星系からのサンプルの帰還が成功することを願っています」と日本の高市早苗首相はプラットフォームXに書いた。
火星の衛星はどのようにして形成されたのでしょうか?
火星の衛星フォボスとダイモスは、地球の衛星と並んで、岩石惑星である水星、金星、地球、火星を含む太陽系内部にある唯一の衛星です。それらは地球の月よりもはるかに小さく、球形ではなく不規則な形をしています。フォボスの直径は最大部分で約27キロメートル、デイモスの直径は15キロメートルです。フォボスはダイモスよりも近い距離で火星を周回しています。
フォボスへの「MMX」ミッションは、火星の2つの衛星がどのように形成されたのか、つまりそれらが捕らえられた小惑星なのか、それとも赤い惑星への隕石の衝突によって形成されたのかという問題を解明するのに役立つことを目的としている。
日本の宇宙機関Jaxaによると、火星や太陽系の形成に関する情報の提供や生命の起源の研究も行うという。 「MMX」のミッションは将来の探査活動のための技術開発も兼ねていると、JAXAの山川博社長は打ち上げ後の記者会見で説明した。
「MMX」宇宙船は高さ約5.3メートル、重さは4.4トン強。約1年間の飛行を経て、2027年に火星の周回軌道に入る予定だ。アイデフィックス探査車は2029年にフォボスに到着する予定だ。その後、母探査機が約40～100メートルの高さから月面に降下させるとDLRは説明した。
「まったく新しいロボットの領域」
DLRによると、「Idefix」は打ち上げ前にさまざまなテストに成功し、その中にはフォボスに見られるような摂氏マイナス170度からプラス70度の極端な温度への耐性に関するテストも含まれていたという。
DLRによると、探査機は飲み物の箱ほどの大きさしかなく、重さは約25キログラムだという。 「アイデフィックス」は軽量かつ重力が低いため、フォボスに直接着陸することができる。 DLR によると、これまで地球の 1,000 分の 1 未満の重力を持つ天体を走行した車輪付き探査機は存在しません。 「Idefix」の DLR プロジェクト マネージャーであるマルクス グレベンスタイン氏は、「フォボスでの着陸と走行は、まったく新しいロボットの領域です」と述べています。
着陸装置と支持構造は、エアバス ブレーメンとハンザ同盟都市の DLR サイトで開発、製造、テストされました。着陸すると、「Idefix」は姿勢を正し、100 日間火星の月面を探索する準備が整います。 「Idefix」の運用はケルンのDLRコントロールセンターとトゥールーズのコントロールセンターが担当する。
DLRによると、探査機による月面の予備探査は、後に母探査機が可能な限り準備を整えてフォボスに着陸し、サンプルを収集するのに役立つだろう。 JAXAによると、このミッションではフォボスの地形、組成、重力を調査し、少なくとも深さ2センチメートルから少なくとも10グラムのサンプルを持ち帰る予定だという。
サンプルを地球に持ち帰ろうとする火星ミッションは「MMX」だけではない。 2021年、NASAの探査機「パーサヴィアランス」が火星に着陸した。それ以来、この車両は45キロメートル以上飛行しており、米国宇宙機関NASAが最近発表したように、他の惑星の表面上でこれまで人間が作った乗り物が到達した距離よりも長い距離となった。この探査車はサンプルも収集します。 「パーサヴィアランス」は、少なくとも 2028 年末までは赤い惑星の上を転がり、6 つの車輪で探索を続けます。
中国は火星のサンプルを地球に持ち込むことも望んでいる
中国も２０２１年に「天文１号」と呼ばれる探査機を火星に着陸させた。 2028年には「天文3号」が地球からサンプルを回収するミッションを開始する予定だ。サンプルの地球への帰還は2031年頃に計画されており、おそらく日本の「MMX」からのサンプル帰還よりも早いでしょう。
火星の衛星フォボスへの日本のミッションは、Jaxaが2014年に小惑星リュウグウに探査機を送り、6年間の宇宙滞在を経てサンプルを地球に持ち帰った前回のミッション「はやぶさ2」に続くものである。
DLRは、フランスCNESと共同開発した着陸船「マスコット」で「はやぶさ2」ミッションにも参加した。彼は2018年10月にリュウグウに着陸し、多孔性の高い物質でできた小惑星を探査した。
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