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コリン・ウドー
複数の著者
今週土曜日にゴールデンステート・ヴァルキリーズとアトランタ・ドリームによる2026年WNBAファイナルが開幕し、歴史が作られるだろう。
リーグ史上初めて、ファイナルにはアフリカとつながりのある選手3名と幹部1名が出場することになり、1997年のリーグ初年度以来、チャンピオンシップシリーズにおけるアフリカ代表としては最高位となる。
ガーナ系アメリカ人ゼネラルマネージャーのオヘマー・ニャニンと両親がガーナ人であるカナダ人フォワードのレティシア・アミヘレがゴールデンステートを代表し、一方アトランタにはマリ代表シカ・コーンとケニア代表センターのマディナ・オコットがいる。
この4人は、マイク・エカネムがサンアントニオのストレングス＆コンディショニングコーチを務め、オラインカ・サンニ選手（デトロイト・ショック）とモレニケ・アトゥンラセ選手（サンアントニオ・シルバースターズ）が敵チームに所属していた2008年の過去最多の3人を上回った。
3人ともナイジェリアの血を引いており、サンニはナイジェリア代表としても出場し、全アフリカ競技大会の3大会で銀メダル2個、銅メダル1個を獲得した。
土曜日にサンフランシスコで始まる今年のファイナルでは、初のWNBAチャンピオンシップを目指す2つのフランチャイズが集結し、ゴールデンステートのバスケットボール運営におけるニャニンのリーダーシップにより、リーグにおけるアフリカの歴史に経営陣の側面が導入された。
2024年5月にヴァルキリーズの初代ゼネラルマネージャーに任命されたニャニンは、WNBA初のアフリカ系幹部となり、WNBA史上最速の拡大フランチャイズの1つを監督した。
彼女のリーダーシップの下、ゴールデンステートは2025年の初年度にプレーオフ出場権を獲得した初のWNBA拡張チームとなり、その後わずか2年目でファイナル進出を果たし、これも拡張フランチャイズの新記録となった。
ヴァルキリーズは2026年のレギュラーシーズンを32勝12敗で終え、準決勝でディフェンディングチャンピオンのラスベガス・エイシズに勝利するなど、プレーオフに進出した。
ニャニンは以前、2023年ファイナルに進出したニューヨーク・リバティチームのアシスタントジェネラルマネージャーを務めており、WNBAの2026年の年間最優秀エグゼクティブ賞の投票で3位に終わった。
ゴールデン ステートの成功には、記録的な商業的成長も伴いました。 CNBCの2026年5月の推計によれば、このフランチャイズは年間収益1億ドルを超えた初の女子プロスポーツチームとなり、WNBAのフランチャイズ評価ランキングでは約10億ドルでトップとなった。
ヴァルキリーズはまた、最初の2シーズンを通じてレギュラーシーズンのホームゲーム44試合をすべて満席にし、プレーオフまで連続満席記録を伸ばした。
商業的な成果はフランチャイズ全体のリーダーシップの範疇に入るが、ニャニンはゴールデンステイトをわずか2年目でチャンピオンシップシリーズに導くロースターの構築に責任を負い、これは驚くべき功績である。
ガーナ人の両親のもとカナダで生まれたアミヒアも、その名簿の1人だ。 6フィート4インチのフォワードは、2022年にサウスカロライナ大学でNCAAチャンピオンシップを獲得し、ドーン・ステイリー監督率いるゲームコックスがタイトルゲームでコネチカットを破るのに貢献した。彼女は 2017 年に 15 歳で競技試合でダンクを決めた初のカナダ人女性となり、ティーンエイジャーとして歴史を作りました。
フォワードは2023年のWNBAドラフトで全体8位でアトランタ・ドリームに指名され、2021年の東京、2024年のパリを含むオリンピックではカナダ代表として出場してきた。ゴールデンステートへの移籍により初めてWNBAファイナルに出場し、大学や国際バスケットボールでの成功を含むキャリアに新たなマイルストーンを加えた。
フロアの反対側では、アトランタのアフリカ代表として、WNBAへの異なるルートをたどった2人の選手が登場する。
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ヴァルキリーズが現チャンピオンを圧勝し、フランチャイズ初の決勝進出
コネは、アフリカで最も成功した女子バスケットボール プログラムの 1 つを通じて成長した、定評のあるマリ代表選手です。彼女は、マリを4位フィニッシュに導き、2021 FIBA U-19女子バスケットボールワールドカップのMVPに選ばれた。大会史上、アフリカチームとして最高の結果となった。
現在24歳の彼は、大会中に平均19.7得点、14.8リバウンドを記録し、その後2022年のWNBAドラフト全体29位でニューヨーク・リバティに指名された。
彼女はまた、マリ代表として女子アフロバスケットなどのシニアレベルでも代表を務めており、同国は依然としてナイジェリアの大陸支配に対する有力な挑戦者の一つである。
アトランタのファイナル名簿への彼女の出演は、チャンピオンシップシリーズにおけるマリの歴史を継続させます。ハムチェトゥ・マイガバは2005年にサクラメント・モナークスで優勝し、翌年にはファイナルに戻ったが、サクラメントはデトロイト・ショックに敗れた。
一方、オコットはケニアの最も著名な女子バスケットボールの輸出国として浮上している。 6フィート6インチのセンターである彼は、最初はケニアでバレーボールを追求した後、16歳でバスケットボールを始め、その後米国に移住して大学バスケットボールでの地位を確立した。
オコットは2024-25シーズンにミシシッピ州立大で平均11.3得点、9.6リバウンドを記録し、その後サウスカロライナ州に移籍し、2026年にゲームコックスのNCAA優勝決定戦進出に貢献した。オコットは大学最後のシーズンで平均12.8得点、10.6リバウンドを記録し、22回のダブルダブルを記録した。
アトランタは2026年のWNBAドラフト全体13位で彼女を指名し、1巡目で指名された初のケニア人選手となり、2009年に3巡目で指名されたジョセフィン・オウィノ、2022年に2巡目で指名されたケニア系アメリカ人のオリビア・ネルソン＝オドダに次いでリーグ史上3人目となった。
ケニアにおけるオコットの影響力は非常に大きく、9月にアトランタがニューヨーク・リバティに83対65で勝利した試合には同国のウィリアム・ルト大統領が彼女のプレーを観に来たほどだ。
国連総会のためニューヨークを訪れていたルト氏は、レイチェル・ルト大統領夫人、NBA副コミッショナーのマーク・テイタム氏、NBAアフリカ代表らとともに試合を観戦した。その後、ルト夫妻はコート上でオコットと会い、写真を撮り、スワヒリ語で会話した。
ルーキーシーズンにはレギュラーシーズン42試合に出場し平均5.4得点、3.3リバウンドを記録し、ドリームは2013年以来初めてファイナルに復帰した。
アフリカに縁のある4人の人物の存在は、WNBAの初期に遡る歴史を引き継いでいる。最初のファイナルからわずか4年後の2001年、コンゴ民主共和国のムワディ・マビカはロサンゼルス・スパークスがシャーロット・スティングを破るのに貢献したが、その名簿には同じくアフリカ出身でモザンビークのクラリス・マチャングアナも含まれていた。両者とも決勝に出場した初のアフリカ出身選手となった。
マビカは2002年にロサンゼルス代表としてファイナルに戻り、今度はニューヨーク・リバティと同じくコンゴ人選手のベルナデット・ゴイーサ・ムジュを相手に2度目の優勝を果たした。しかし1年後、セネガルのアストゥ・ンディアイ・ディアッタがデトロイト・ショックでマビカとスパークスを破って優勝したため、彼女は逆転した。
これら3回連続の決勝戦は、アフリカ生まれの選手がチャンピオンシップシリーズの相手チームに出場する初期の前例を確立した。合計すると、アフリカ出身の選手は、リーグの過去 29 回の決勝戦のうち 15 回に出場しており、そのうち 16 人の異なる選手が出場し、合計 22 回出場しています。
予想通り、ナイジェリアは他のアフリカ諸国よりも多くの選手をWNBAファイナルの名簿に登録しており、その中にはサンニ、ナタリア・アチョンワ、オグミケ、リズ・カンベッジ、エジ・マグベゴールを含む5選手が含まれている。
ロサンゼルスはまた、アフリカ系選手で他のどのチームよりも多くのチャンピオンシップを獲得しており、マビカの2回のタイトルと2016年のナイジェリア系アメリカ人フォワードのオグウミケのチャンピオンシップによって3回のチャンピオンシップを獲得している。
そのシーズンのリーグMVP賞を受賞したオグウィミケは、ミネソタ・リンクスとの第5戦で決定的なバスケットを決め、2017年にファイナルに復帰したが、ロサンゼルスがミネソタにタイトルを失うという2度目の不運に見舞われた。
マビカはリーグ史上最も成功したアフリカ生まれの選手であり、ファイナル出場3回で2タイトルを獲得している。アフリカ出身の選手8人がWNBAチャンピオンとなり、合計9回のタイトルを獲得した。
その中には、2020年に家族がナイジェリアにルーツを持つシアトル・ストームのマグベゴールも含まれる。セネガル生まれのアストゥ・ンドゥールフォールは2021年にシカゴ・スカイと共演。ガンビア人の父親を持つニャラ・サバリーはハムチェトゥ・マイガ・バ、オリンカ・サンニとともに2024年にニューヨーク・リバティに所属する。
アフリカ人とのつながりは、選手名簿を超えて広がりました。 2008年にエカネムがサンアントニオに加わったことで、ファイナルシリーズにおけるアフリカ代表としての過去最高記録を樹立することができ、ナイジェリア出身のアスレティックトレーナーであるミシェル・アヌンバは、2022年と2023年にラスベガス・エースの連覇チームの一員となった。
今年のチャンピオンシップシリーズではその歴史にフロントオフィスが加わり、ニャニンはわずか2シーズン目でタイトル獲得を目指すゴールデンステートチームのバスケットボール運営を監督することになる。
アトランタは2010年、2011年、2013年の過去3回のファイナル出場で敗れているが、球団史上初の優勝を目指して記憶を忘れることで、その敗戦のトラウマから癒やされることを望んでいる。
シリーズは土曜日にチェイス・センターで開幕し、いずれかのフランチャイズが初のWNBAタイトルを獲得することが保証されている。しかし、アフリカにとってより重要なことは、どちらのチームが最初のチップを獲得しても、最後のブザーが鳴った時点で少なくとも2人のアフリカ人が表彰台に上ることになるということだ。
