トロント — RJ バレットが成熟しつつあることに疑いの余地はありません。
10代の頃からカナダのバスケットボールシーンに欠かせない存在だった彼は、NBA8シーズン目を迎え、3度目の契約に向けて取り組んでいる。彼は26歳で、いくつかのことを見てきました。
しかし、トロント・ラプターズのヘッドコーチ、ダルコ・ラジャコビッチが「勝てる選手に成長しつつある」と語ったことが伝えられたとき、わずかな反発もあった。
それは、賢明な意思決定、無私無欲、多才さ、困難なときにステップアップする意欲などを重視するコーチからの高い評価を意味していた。
ラジャコビッチは木曜、ラプターズが金曜日にスコシアバンク・アリーナでオーランド・マジックとの2連戦を迎えてNBAカップのプレーを開始する準備をしている中で、「厳しい局面では、RJは責任を取ることをためらわない選手の1人だ」と語った。
「それは必ずしも彼がボールを手にしたいという意味ではありません。それは彼が何らかの注意を要求するという意味でもありません…。私はRJが勝てる選手に成長しつつあると心から思っており、チームの勝利に貢献するために必要なことは何でもするつもりです。」
バレットの唯一の対位法は？
「私は生涯、常に勝ち続けてきました」とモンベルデアカデミーで全国高校選手権、カナダとのU19世界選手権で優勝し、デューク大をNCAAトーナメントに導き、2023年の世界選手権でカナダの銅メダル獲得に貢献し、昨シーズンはニックスで2回プレーオフに出場し、ラプターズで2回プレーオフに出場したバレットは語った。 「私は常に勝利の状況にありました。だから今、こここのチームで私は学び、成長し続け、フロアの両端でより良くなっていると思います。私は選手として成長し続けています。」
ラプターズが左膝の腫れをコントロールしながら今後数週間のカワイ・レナードなしの生活に適応する中、ラプターズが日曜日のミネソタ戦で惨めな試合を振り切り、水曜日のマジック戦の大勝で盛り返したとき、バレットは不可欠な存在だった。
レナードの登場は、それがバレットの役割にとって何を意味するのか疑問に思う人もいた。結局のところ、それはほとんど同じであり、その後、少しは同じでした。
昨シーズン、バレットの攻撃的なパフォーマンスに食い込むことになっていたのは、主なオプションとしてブランドン・イングラムの到着だった。
シーズン終了までに、前年ラプターズ得点王だったバレットは、ブランドン・イングラムのチームトップの21.3得点にわずかに迫る1試合あたり19.3得点を記録し、キャリア最高の有効フィールドゴール成功率（2ポイントと3ポイントのフィールドゴールの価値を反映）55.0を達成した。その後、彼はプレーオフでラプターズをリードし、1試合あたり24.1得点を記録した（スコッティ・バーンズと並んで）。
今シーズンこれまでのところ、レナードは最初の2試合でほとんどスピードを上げることができず、今後3週間以上出場できなくなったため、バレットは再び大きな負荷を背負うことになった。
4試合でシーズンが終わるわけではないが、バレットがこれまでチームトップの1試合22得点の範囲内で何かを維持できれば、キャリアハイをまた更新できるだろう。
彼のスリーポイントシュートの精度がキャリア平均の34.4パーセント付近で正常化し（バレットは現在22.2パーセント）、フリースローシュートの成功率を63.6パーセントから70パーセント以上に引き上げることができれば、この数字はさらに良くなる可能性がある。
バレットは、たとえシュートが決まったり消えたりしても、常に得点する方法を見つけることができた。彼はフロアを読み、継ぎ目や穴を見つけてチームメイトに自分自身をアピールすることに優れています。
そして彼は、ラプターズのディフェンスに対するハイプレッシャーなアプローチの恩恵を受けており、ラプターズは1試合あたり14.3スティールと23.5の相手ターンオーバーでNBAトップとなっており、これがラプターズがファストブレイク得点でNBAをリードしている大きな理由となっている。
「イージーバケット、おい、フリーバケット」と、1試合あたり5.3得点でファストブレイク得点でNBA5位のバレットは語った。 「ゲームの目的は、他のチームよりも多くの得点を獲得することなので、ターンオーバーをいくつか獲得し、トランジションで抜け出して簡単なバケットをいくつか獲得できれば、ゲーム全体が私たちに開かれます。」
1. ここで精神的に： レナードは水曜日にはラインナップに入れず、水曜日にもラプターズのベンチからも目立って欠席していた。ラジャコビッチによると、レナードは「トロント郊外」で膝の治療を受けているという。また、マジック戦のベンチにはラプターズの選手健康・パフォーマンス担当副社長アレックス・マッケニーもいなかったため、レナードとマッケニーがどこかで一緒にレナードの治療計画について相談していたというのが妥当な推論だろう。これは2018-19シーズンが進むにつれて二人が培ってきたルーティンであり、サンアントニオでの最後のシーズンだった2017-18シーズンに左大腿四頭筋腱の問題で9試合を除く全試合を欠場していたレナードが健康を取り戻したことで、マッケニーはレナードにとって信頼できる人材となった。現在の計画では、レナードは今週休養と治療を受け、理想的には来週からバスケットボールに復帰し、再来週の復帰を目標としている。 「現在、彼は治療を行っているところだ。治療に対する反応は良好だ。7日以内には、状態がどのようになるか、より良い感触が得られるだろう」とラジャコビッチ氏は語った。
2. ボックススコアには表示されません。 ラジャコビッチは、今季ここまで1試合19.5分で平均2.8得点、4.5リバウンドしか記録していない先発センターのヤコブ・ポールトルに代わって時間を割いて訴訟を起こした。ラジャコビッチ監督は「ジャックは我々のスターターだ。我々はリーグナンバーワンの守備陣であり、ジャックはそれに大きく貢献している」と語った。 「彼は守備面で非常に多くのことをやってくれて、我々を大いに助けてくれるが、それらの多くはボックススコアには表れない。ペイント内での見せ方、スクリーンのコントロールの仕方、回転して選手たちを助けるやり方…彼の（攻撃のリズムは）来ると思う」
3. ゲームチェンジャー: ラプターズはオーランドとの第1クォーターで最大10点差をつけられ、タイムアウト中に集まって強度を上げることを誓ったときには6点差をつけられた。先頭に立ったのはジャマル・シヘッドだった。 「その後、ジャマールは狂ったように出てきた。本当によかった」とバレットは語った。シヘッドは今季最高の13得点、7アシストを記録し、攻撃的にもっと積極的になる必要がある、そうしないとチームがただ彼を助けてくれるばかりで、チームメイトにとっては困難になるだろうと語った。バレットも同意する：「彼は素晴らしいパサーだ。それが彼が我々にとって試合に大きな影響を与える方法だ。だが同時に、オープンなときはシュートを打たなければならないし、我々は彼を信頼している。彼は自分のゲームに取り組む。彼には得点する能力がある。」
