日本は、火星を周回する2つの小さなジャガイモの形をした衛星のうちの1つであるフォボスからサンプルを持ち帰るという世界初のミッションで探査機を打ち上げることになっている。
科学者らは、5年かかると予想されるこのミッションが、フォボスとその小さな兄弟であるデイモスがどのように形成されたのかを解明する手がかりを提供し、できれば太陽系の生命の起源にも光を当てることを期待している。
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は火曜日に日本の主力の新型ロケットＨ３で宇宙船を打ち上げることを目指している。
火星衛星探査（MMX）ミッションのプロジェクトマネージャーである川勝康弘氏は、フォボスからのサンプルは、科学者が将来の火星への有人探査の基地として火星の衛星を使用することを検討するための有用なデータを提供するだろうと述べた。米国や中国などは宇宙飛行士を火星に送ることを望んでいる。
「潜在的な重要性にもかかわらず、火星の衛星はこれまで完全に調査されたことがありません」と川勝氏は言う。 「それらは太陽系で最も重要な未踏の山として知られています。」
日本は、NASA やその他の国家宇宙機関からの機器や通信の支援を含む国際ミッションを主導しています。
1960年代以来、数十回のミッションが火星に送られてきたが、その衛星についてはほとんどが謎のままだ。 2011年に打ち上げられたものも含め、ロシアによるフォボスへの着陸は複数回試みられ、失敗している。
フォボスとデイモスの名前は、恐怖と恐怖を象徴するギリシャ神話の軍神アレスの息子に由来しており、ローマ神話ではマルスに相当します。
重要な問題は、それらがどのように形成され、何でできているかです。一部の科学者は、不規則なクレーターのようなあばたのある 2 つの天体は、大きな天体が火星に衝突した後に形成された破片の残骸である可能性があると考えています。衛星は他の場所から来た小惑星である可能性があると言う人もいます。
JAXA関係者は、フォボスからのサンプルが答えを提供すると考えている。 「土壌サンプルを分析すれば、ほぼ確実に結論に達することができます」と、このミッションの主任研究員である倉本清氏は述べた。
科学者たちがフォボスからサンプルを収集することを選んだのは、主に月がダイモスよりも火星に近いため、この惑星についてより多くの情報が得られる可能性があるためです。 JAXA関係者によると、火星からの物質はフォボスから収集された物質の約0.1％を占めると予想されるという。
フォボスは最も広い部分で直径約 27 km (17 マイル) で、約 6,000 km (3,700 マイル) の距離で火星を 1 日に 3 回周回しています。
倉本氏は、2つの衛星には同様のルーツがあると考えられているため、フォボスからのサンプルはデイモスの起源にも光を当てる可能性があると述べた。このミッションには、ダイモス付近を飛行して観測を収集する計画が含まれています。
地球から最も近いところで55メートルキロ離れた赤い惑星に到達するには長い旅になるだろう。実際の飛行距離は５００～６００メートルキロになるだろうと川勝氏は語った。
H3ロケットで打ち上げられた後、探査機は2027年8月頃に火星地域に到着する予定だ。その後、3年間フォボスの近くやその周囲を飛行して月からデータやサンプルを収集し、その後2031年に帰還する予定だ。
MMX は、推進、探査、帰還の 3 つのモジュールで構成されています。 3 番目のモジュールだけがサンプルを持って家に戻ります。
この宇宙船には、月に着陸するフランスとドイツが共同開発した探査車をはじめ、NASAのサンプリング装置やガンマ線測定装置、欧州宇宙機関の深宇宙通信装置など13台の機器が搭載される。日本の放射線監視装置は、将来の有人火星探査に役立つデータを収集する予定だ。
フランスとドイツの合作探査機「Idefix」が最初にフォボスに搭載される予定だ。 2029年頃の100日間のミッションで、その後の日本の土壌サンプリングを支援するために地表を調査する予定だ。探査機は、探査機から提供された地形データに基づいて、比較的滑らかで平坦な場所を着陸場所に選択します。
MMX ミッションが着陸したら、Jaxa の科学者たちは、米国と日本の方法を使用した 2 回のサンプリング試行により、月から少なくとも 10 g (0.35 オンス) の土壌を収集することを目指しています。
NASAのサンプリング装置は加圧ガスを使って表面の塵を容器内に持ち上げ、JAXAのコアリング法では深さ約2cmからサンプルを採取する。最初の試みでは、MMX は両方の装置を使用して地表と地下のサンプルを収集し、2 回目の着陸で追加の地下サンプルを採取します。
科学者らは、複数の場所からサンプルを収集することで、火星から過去の微生物の生命の痕跡を入手できる可能性が高まると述べている。
地球の重力のわずか2000分の1しかないあばた状の月に着陸するのは困難だ。接地時の跳ね返りを最小限に抑えるために、MMX の探査モジュールには衝撃吸収機能を備えた 4 脚の着陸装置が装備されています。
JAXAによれば、探査機には車輪が付いており、低重力状態でも牽引力が得られ、転倒しても自力で直り、「カタツムリのようなペースで」動くことができるという。
サンプルは、地球の大気圏への再突入にも耐えられるように設計された熱から保護されたカプセルに保管されます。このモジュールはオーストラリアに到着してから日本に返送される予定だ。
