多くの科学者は、マイクロプラスチックは、しばしば微妙ではあるものの、人間の健康に現実的な脅威をもたらすと主張してきました。今週の調査は、この被害がどのように起こっているかについて重要な手がかりを提供するかもしれない。
コロンビア大学などの研究者らは、マイクロプラスチックが水中でどのように挙動するかを詳しく調べた。彼らは、プラスチックが小さな破片に分割され、水に囲まれると、反応性の高い分子が簡単に生成される可能性があることを発見しました。マイクロプラスチックが健康に与える正確な影響を理解するには、さらに多くの研究が必要だが、研究チームの研究は、プラスチックが常に化学的に不活性であるという仮定を覆すものである、と著者らは述べている。
「私たちの発見は、プラスチックの不活性性という一般的なパラダイムに疑問を投げかけます」 [and] マイクロプラスチックが健康と環境に及ぼす悪影響について、見落とされている可能性のあるメカニズムを特定した」と彼らは水曜日にネイチャー誌に掲載された論文の中で述べている。
あまり不活性ではない
マイクロプラスチックとは、5ミリメートル未満のプラスチック片のことです。科学者たちは長年にわたって、マイクロプラスチックが人間と他の動物の両方に及ぼす可能性のある危険性について、ますます警鐘を鳴らしています。
プラスチックには一般に、一部の自然ホルモンを模倣し、その機能を妨害する可能性のある化学物質が含まれていることはわかっています。マイクロプラスチックが私たちの体に直接害を及ぼす可能性があることを示唆する研究もいくつかありますが、これらの潜在的なリスクに関するデータはさらに限られています。
プラスチックが社会でこれほど広く使用されている理由の 1 つは、通常の状況下ではプラスチックは化学的に不活性であると考えられているためです。しかし、研究者らの実験は、プラスチックが私たちの体内に侵入する可能性のある小さな破片に分解されると、この仮定は当てはまらないことを示しています。具体的には、マイクロプラスチックが水の存在下でフリーラジカルとして知られる不安定な分子を自発的に生成する能力があることを発見した。
「プラスチックがますます小さな粒子に砕けるにつれて、その表面積は大幅に増加します」と、研究の主著者であるコロンビア大学の化学および生物医工学教授、ウェイ・ミン氏はコロンビア大学からの声明で述べた。 「その後、マイクロプラスチックは周囲の水を変化させ、高エネルギーの反応性ラジカルを生成します。これは、マイクロプラスチックへの曝露の結果として動物や潜在的に人間に見られる生物学的損傷の一因となる可能性が非常に高いです。」
プラスチックについてさらに学ぶ
明らかに私たちの体は水で満たされているので、マイクロプラスチックが私たちの体内でもこれらのラジカルを生成する可能性があると考えるのは確かに合理的です。私たちはボトル入りの水を飲むときにもこれらの分子にさらされる可能性があると研究者らは推測している。このようなラジカルは、炎症、免疫機能不全、代謝の変化など、科学者がマイクロプラスチックと関連付けている有害な身体の変化の少なくとも一部を説明できる可能性があります。
同時に、科学者たちは、年齢などの他の要因の影響を受ける可能性があるマイクロプラスチックの健康リスクを定量化しようとまだ取り組んでいます。たとえば、人々が特定の健康状態に陥る可能性を著しく高めるには、1 日または年間にどれくらいのプラスチックにさらされる必要があるでしょうか。また、それらの可能性は、プラスチックが体内のどこに到達するかによって正確に異なりますか?しかし、これらや他の疑問と同様に重要なことは、マイクロプラスチックが人間に完全に無害である可能性は低いということです（そして、海洋環境に特に悪影響を及ぼすという強力な証拠があります）。
そのため、この研究は科学者がマイクロプラスチックの危険性をより深く理解するのに役立つはずであり、研究者らはフリーラジカル生成のリスクを軽減できるプラスチック製造方法の改善につながる可能性があると期待している。
