トロントに本拠を置く新興企業モラグリ社は、特定の害虫をターゲットにし、害虫の耐性獲得に適応するように設計された新世代の「精密生物農薬」を開発するため、プレシードおよびシード資金で580万ドルを調達した。
共同創設者のザキー・ハッサン氏によると、この技術は当初、木の実や果実の害虫を対象としており、作物保護における2つの長年の課題、つまり既存の殺虫剤に対する耐性の発達と、広範囲の製品によって引き起こされる意図しない被害に対処するように設計されているという。
「インフルエンザの予防接種を受けるときに、どのインフルエンザ株が流行しているか考えないのと同じように、農家は耐性について心配する必要はありません。私たちは耐性が現場で問題になる前に次の製品を設計するチームになりたいのです。」
このシードラウンドはConvective Capitalが主導し、Superorganism、Y Combinator、Julian Capital、そしてY Combinatorの共同創設者Paul Grahamを含むエンジェル投資家が参加した。
仕組み
Zaky Hassan と Min Jin によって開発されたこの技術プラットフォームは、人工的に作られた非感染性ウイルス様粒子 (VLP) に基づいています。
この粒子は標的の害虫が摂取できるように設計されており、その表面のタンパク質は昆虫の腸内の特定の受容体を認識して結合するように設計されています。
害虫によって摂取されると、VLP は標的害虫の細胞内に入り込み、害虫を殺す毒素の生成を昆虫自身の細胞機構に促す遺伝的指示 (mRNA) を伝達します。花粉媒介者などの益虫には受容体がないため、影響を受けません。
このプラットフォームはモジュール式であるため、モラグリ社は新たな問題ごとにゼロから始めるのではなく、害虫の進化に合わせてターゲットとペイロードを適応させることができるが、ハッサン氏は同社が規制の観点からこれが何を意味するのかをまだ検討中であることを認めている。
「少なくとも、VLPによる配送ゲートがなくても、私たちのペイロードはミツバチ、益虫、脊椎動物にとって安全です」とハッサン氏は語った。 アグファンダーニュース。 「ペイロードの特異性は VLP の特異性よりも広範囲になりますが、VLP を使用して高度に特異的な配信とペイロードの特異性を実現することを目指しています。」
この特異性を達成するために、モラグリ氏は構造生物学とタンパク質工学における創設者の専門知識を活用し、標的となる害虫と益虫の両方の受容体の分子構造を研究している。
同社はすでに極低温電子顕微鏡（クライオEM）を使用してミツバチの受容体の構造を決定しており、これにより、たとえば害虫には結合するが花粉媒介者には結合しない標的タンパク質の開発に利用できる差異を特定できるようになった。
このアプローチが成功すれば、生産者は有益な昆虫を無差別に殺すことなく特定の害虫を防除できる可能性があるが、モラグリ氏は商業圃場条件でこの選択性をまだ実証していないことを認めた。
耐性の発生に応じて農薬を「更新」する
モラグリ氏は、昆虫が耐性を獲得するたびにまったく新しい殺虫剤を開発するのではなく、基本的な送達システムはそのままに、害虫を標的にしたり殺す役割を担う成分を交換したいと考えている。
たとえば、昆虫が殺虫剤の効果を妨げる突然変異を起こした場合、同社はそのペイロードを別のメカニズムで作用するペイロードに置き換える可能性がある。
同様に、粒子が細胞に侵入するために使用する受容体を変更することで害虫が耐性を獲得した場合、モラグリ氏は改変された受容体を認識するように標的タンパク質を再設計する可能性がある。
モラグリ社は最終的には、分子分析とタンパク質工学を利用して、昆虫の個体数に新たな耐性変異がないか監視し、どの変化が自社製品に危害を加える可能性があるかを予測し、耐性が広まる前に代替品を設計したいと考えている。
このプラットフォームにより、同社は同じ害虫に対して異なる殺虫剤ペイロードを開発できるようになり、栽培者が耐性のリスクを軽減するために異なる作用機序をローテーションできるようになる可能性がある。
そうは言っても、ビジネスモデルは規制当局がテクノロジーにどのようにアプローチするかによって部分的に左右されることを同氏は認めた。更新されたバージョンごとにまったく新しい農薬登録プロセスを経る必要がある場合、製品を迅速に再設計できるという利点の多くが失われる可能性があります。
したがって、モラグリ氏は、まったく新しい農薬と同じプロセスを必要とせずに、確立されたプラットフォームへの変更を審査できる規制アプローチを模索したいと考えている。
木の実や木の実から始まる
ハッサン氏によると、最初の標的となる可能性があるのは、アーモンドやピスタチオの主要害虫であるネーブルオレンジワームや、リンゴの重大な問題であるコドリングガなどであるという。しかし長期的には、トウモロコシやキャノーラなどの商品作物にもチャンスがあると同氏は見ている。
計画では、酵母発酵を利用してウイルス様粒子を製造する予定だ。しかし、この技術はまだ初期段階にあるとハッサン氏は述べ、モラグリ社は関連する昆虫受容体の分子構造を決定し、現在、テスト用の最初のウイルス様粒子を開発中であると述べた。
また、生産者からの最初の意向表明書も確保しましたが、商業的実績、製造コスト、製剤の安定性、圃場での有効性はまだ確立されていません。
同社は最近、バイオ製造および組織培養施設を備えたトロントの研究所に拡張し、対象とする VLP 送達システムをカバーする仮特許を申請しました。
モラグリは実用化に向けて技術を前進させるために取り組んでおり、新たな資金は昆虫生物学、ウイルス学、VLP生産を専門とする科学者の採用を支援することになる。
このビジネス モデルはまだ開発中であり、最初の製品のオプションには、確立された作物保護企業へのライセンス供与も含まれています。
「農薬耐性は世界の食料安全保障にとって遅々として進まない災害であり、農家が現在持っているツールは、害虫がこれほど急速に適応する世界向けに作られたものではない」とコンベクティブ・キャピタルのマネジングパートナー、ビル・クレリコ氏は語る。
「Zaky と Min は、最新のタンパク質工学の精度を農業にもたらしています。私たちは、このプラットフォームが生産者に、広範囲の化学薬品に代わる耐久性のある、対象を絞った代替品を提供できると考えています。」
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